Quando ho avuto la fortuna di passare un po 'di tempo nel campo del Kenya settentrionale con l'esperto di elefanti Iain Douglas-Hamilton, fondatore di Save The Elephants, ho notato che gli individui in un branco di elefanti sembravano essere socialmente meno legati l'uno con l'altro. Camminavano con le loro teste e i loro bauli in giù e sembravano essere persi, vagando senza meta, qua e là. Ho chiesto a Iain perché questo stava accadendo e lui ha spiegato che la matriarca del gruppo, la donna più anziana e l'individuo più importante, era morta di recente. Altri elefanti in fondo alla strada in un branco intatto con il regalo della matriarca stavano girando, teste e bauli su, e giocando. Inoltre erano chiaramente strettamente legati l'un l'altro.
È noto da tempo che le matriarche sono il "collante sociale" che tiene insieme i gruppi di elefanti. Hanno una vasta conoscenza delle relazioni sociali e delle rotte di viaggio, per esempio. Ora abbiamo appena appreso che le matriarche più di 60 anni valutano le minacce dai leoni con maggiore precisione rispetto alle matriarche più giovani (vedi anche). In risposta ai ruggiti del leone trasmessi da un altoparlante, i gruppi con matriarche più di 60 sono stati più facilmente determinati se il ruggito di un leone proveniva da un maschio o una femmina e si organizzavano più rapidamente come risposta al ruggito. L'età vince la bellezza per la sopravvivenza degli elefanti.
I ricercatori sanno che la morte di una matriarca può essere devastante per un gruppo. Secondo l'esperto di elefanti Karen McComb, "Se rimuovi questi individui più anziani, avrai un impatto molto più grande di quello che realizzi perché sono depositi di conoscenza ecologica e anche di conoscenza sociale … Bracconieri, che prendono di mira i grandi elefanti vecchi, pone una particolare minaccia alla specie ". Ha anche osservato che i Matriarchi rimangono leader del gruppo fino alla morte, apparentemente senza mai perdere le proprie capacità cognitive … La maggior parte vive bene fino ai 60 anni e non subisce perdita dell'udito, la capacità chiave di identificare i ruggiti del leone."