Se vi capita di persuadere a sinistra, immagino che troverete abbastanza soddisfacenti i risultati di questo recente studio. I ricercatori nel Regno Unito hanno chiesto argomenti di prova sulle loro inclinazioni politiche, e poi hanno scannerizzato il loro cervello. Indovina un po? Hanno scoperto che i liberali tendevano ad avere più volume in un'area del cervello chiamata corteccia cingolata anteriore (ACC), una regione associata, tra le altre cose, al processo decisionale. I conservatori, d'altra parte, hanno mostrato più peso nell'amigdala, la regione associata alla memoria emotiva e in particolare all'elaborazione della paura. Scrive Time:
Queste differenze strutturali, suggeriscono gli autori, supportano precedenti resoconti delle differenze di personalità: i liberali tendono a essere più bravi a gestire le informazioni conflittuali, mentre i conservatori sono considerati migliori nel riconoscere le minacce, hanno detto i ricercatori. "Precedentemente, alcuni tratti psicologici erano noti per essere predittivi dell'orientamento politico di un individuo", ha detto [la ricercatrice principale Ryota] Kanai in un comunicato stampa. "Il nostro studio collega ora tratti di personalità con una struttura cerebrale specifica."
Se indossi Tevas e vestiti fatti di canapa coltivata biologicamente, questo sembrerà intuitivamente ovvio. Dopo tutto, i liberali arrivano alle loro opinioni attraverso il ragionamento logico, mentre i conservatori operano su un livello puramente emotivo, come i rettili. Destra?
Non così in fretta. Anche se questo studio risulta essere replicabile, c'è un problema fondamentale nella logica sottostante – vale a dire, supponendo che una regione del cervello di dimensioni maggiori esibirà un'attività corrispondentemente maggiore del tipo generalmente associato ad essa. In effetti, l'esatto contrario potrebbe essere il caso. Una dimensione maggiore potrebbe essere un'indicazione di una minore attività.
Infatti, lo stesso ricercatore, Ryota Kanai dello University College di Londra, ha anche trovato di recente un'altra correlazione convincente tra le dimensioni della regione del cervello e la funzione mentale – ma funziona esattamente nel modo opposto! Questa volta, la squadra di Kanai stava esplorando l'anatomia del cervello di persone facilmente distratte. Come riassume il New Scientist:
Per studiare la distrazione, il team ha confrontato il cervello di individui facili e difficili da distrarre. Hanno valutato la distrazione di ogni persona interrogandoli su quanto spesso non notano i cartelli stradali, o entrano in un supermercato e diventano distratti al punto da dimenticare quello che sono venuti a comprare. Gli individui più distratti hanno ricevuto il punteggio più alto. Il team ha quindi fotografato il cervello dei volontari utilizzando uno scanner MRI strutturale. La differenza più ovvia tra coloro che avevano il punteggio più alto del questionario – il più facilmente distratto – e quelli con punteggi bassi era il volume di materia grigia in una regione del cervello nota come lobo parietale superiore sinistro (SPL). Nello specifico, le persone facilmente distratte tendono ad avere più materia grigia qui.
L'SPL è una regione che sembra assistere al controllo esecutivo dall'alto verso il basso della propria attenzione. Vale a dire, quando il funzionamento è interrotto, una persona ha difficoltà a concentrarsi su una cosa. La loro attenzione vaga dappertutto, come un bambino in un negozio di giocattoli. Per dimostrare questa correlazione, la squadra di Kanai aveva soggetti di test svolgere un compito semplice ignorando una distrazione persistente – poi ha interrotto la funzione del loro SPL usando una tecnica chiamata stimolazione magnetica transcranica. Abbastanza sicuro, i soggetti con la funzione SPL interrotta sono aumentati del 25% per completare l'operazione.
Ok, ecco la parte difficile. Come spiega Kanai che la regione del cervello utilizzata per l'autocontrollo dell'attenzione è in realtà più grande nei soggetti la cui mente tende a vagare? La sua risposta è di suggerire che il problema potrebbe essere nell'immaturità. Il nuovo scienziato:
Kanai ipotizza che possa essere collegato a questo fatto che mentre maturiamo, la materia grigia del cervello viene potata dai neuroni per funzionare in modo più efficiente. Egli suggerisce che un maggior volume di materia grigia potrebbe indicare un cervello meno maturo, forse riflettendo un lieve malfunzionamento dello sviluppo. "Questa teoria si adatterebbe con l'osservazione che i bambini sono più facilmente distratti rispetto agli adulti", dice Kanai.
Trovo che questo suggerimento sia eminentemente plausibile, ma anche sospettosamente conveniente, dato che recentemente Kanai stava scoprendo che l'aumento delle dimensioni spiegava un aumento del funzionamento mentale. Per i miei soldi, una lezione da portare a casa ugualmente valida dallo studio di distrazione sarebbe che non dovremmo cercare alcuna semplice connessione tra la dimensione di una regione del cervello e il relativo successo del suo funzionamento.
Questa confusione mi ricorda una delle mie parabole biologiche preferite. Quando avevo 16 anni ho avuto la fortuna di passare un anno a studiare alla King's School di Canterbury, in Inghilterra. La mia classe preferita era Biologia, grazie al mio insegnante meravigliosamente spiritoso, erudito e umano, Mr Wilkinson. Una delle sue lezioni rimane vivida fino ad oggi. Quando era giovane, ci disse, il lattaio consegnava cereali e latticini. Essendo piuttosto appassionato di corn flakes, il signor Wilkinson ha presentato un ordine regolare. Ma come tende a succedere, il suo ardore per quel particolare prodotto cominciò a diminuire nel tempo. Ha mangiato sempre meno. E ancora le scatole di fiocchi di mais continuavano a venire, fino a quando non erano allineate su ogni superficie orizzontale nella sua cucina. "Wow, ti piacciono i fiocchi di granturco", esclamavano invariabilmente i visitatori, vedendo questo cibo culinario. "Non li sopporto," rispondeva Wilkie. "Ecco perché ho così tanto."
