Le persone generalmente vogliono vivere, quindi sembra intuitivo che le minacce per la salute legate alla morte sostengano un comportamento sano. Ma loro?
Una vasta gamma di ricerche (guidate dai professori Jamie Goldenberg e Jamie Arndt) ha testato gli effetti dei richiami di morte sui comportamenti di salute delle persone. I risultati suggeriscono che – ironia della sorte – i ricordi di morte spesso aumentano il comportamento insalubre .
Una chiave per quando i ricordi di morte fanno e non promuovono un comportamento sano è se i pensieri sono recenti o meno. Se sono recenti (ancora consapevoli), le persone mostreranno un comportamento sano accresciuto (ad esempio, le intenzioni ridotte di abbronzarsi). Tuttavia, se i pensieri non sono più consci, si può aumentare il comportamento malsano o malsano.
Se le persone valutano e traggono autostima da un comportamento insalubre, allora un promemoria per la morte (una volta fuori coscienza) aumenterà effettivamente il comportamento insalubre.
Ad esempio, in una serie di studi, le persone che avevano appena risposto a domande sulla propria morte mostravano meno intenzioni abbronzanti (relative a domande sul dolore). Ma, una volta che questi pensieri di morte erano incoscienti, hanno mostrato intenzioni abbronzanti più accentuate (relative a persone che avevano pensato a un argomento diverso).
Questo non vuol dire che i ricordi di morte (quando i pensieri diventano inconsci) causeranno sempre comportamenti non salutari. Se la persona ricava l'autostima dall'esercizio, ad esempio, i pensieri di morte (ancora coscienti o meno) aumenteranno l'esercizio.
Questa ricerca è inserita in una vasta gamma di ricerche che dimostrano che quando le persone hanno appena pensato alla morte, con un breve ritardo, mostrano una maggiore difesa delle loro visioni del mondo e della loro autostima. Per esempio, gli americani saranno meno d'accordo con un saggio anti-americano, e la gente prenderà più credito per i loro successi quando hanno appena ponderato la propria mortalità.
Quindi "fai questo e morirai" un messaggio di salute efficace? Bene, tutto dipende dal fatto che la persona che ascolta il messaggio derivi l'autostima (forse anche il conforto) dal comportamento insalubre. Se lo fanno, allora questo messaggio potrebbe effettivamente ritorcersi contro e rendere la persona ancora più malsana.
Una volta ero con un fumatore che ha sentito una pubblicità su come il fumo uccide. Ha detto che lo spot lo ha stressato, quindi ha dovuto uscire e fumare. La ricerca suggerisce che tali richiami di morte, come le minacce per la salute, in alcuni casi, sono totalmente controproducenti.
