Il suo sito web diceva: "Il nome del proprietario è sulla porta. I clienti sanno che Bernard Madoff ha un interesse personale a mantenere il primato assoluto di valore, correttezza e alti standard etici che è sempre stato il marchio distintivo dell'azienda ".
Può essere stato solo un anno fa? La storia sembra ancora improbabile come ogni altra parte dell'operazione: Madoff ha invitato i suoi due figli a spiegare perché voleva pagare presto i bonus del personale, nonostante avesse problemi nel soddisfare una richiesta da 7 miliardi di dollari per il ritiro degli investitori. La spiegazione si è rivelata semplice: "è tutta una sola grande bugia". Nonostante i loro (e le loro famiglie) molti anni di stretto coinvolgimento con la compagnia del loro padre, i figli erano, dicono, scioccati e inorriditi – e, in questa data, lo ha riferito alle autorità. Ben presto divenne chiaro che anni di cavilli, assistiti da incompetenza normativa, avevano permesso a Madoff di convincere i suoi clienti che gestiva un fondo di oltre cinquanta miliardi di dollari, quando in realtà non aveva fatto alcun investimento a loro nome : era, lui detto "un gigantesco schema di Ponzi".
Una frode Ponzi è la forma più basilare di fondo comune, la sua semplicità non è macchiata dal dover acquistare beni reali: i primi investitori vengono pagati con i depositi di quelli successivi, mentre quelli successivi vedono aumentare i loro guadagni di carta, purché essi don Tentare di incassare. La nostra suscettibilità a una buona storia (ufficialmente soprannominata euristica disponibilità) richiede che il promotore rivendichi qualche marchio di nuova magia finanziaria; l'originale Charles Ponzi disse che stava sfruttando una differenza di prezzo nei tagliandi postali internazionali. La nostra convinzione che le cose straordinarie siano più probabili che accada a noi che in generale (un aspetto della sostituzione degli attributi) si nutre del ronzio condiviso dell'investimento reciproco: "tutti i nostri amici ne parlano".
Madoff, anche se un trader esperto e tre volte presidente del NASDAQ, non aveva un generatore di denaro magico da proporre – ma stava operando in un periodo di mercati generalmente in ascesa. Così ha fatto due cose molto intelligenti: ha offerto, non ritorni spettacolari, ma guadagni affidabili, credibilmente modesti; ed era brusco e distaccato, rifiutandosi spesso di accettare i soldi degli investitori. Quando altri stavano battendo il 50% di profitti su investimenti spigolosi e speculativi, Madoff poteva puntare a un solido 10% annuo da società di cui si era sentito parlare. Quando i mercati sono crollati, Madoff ha registrato ancora un guadagno di circa il 5% – quasi quello che avresti potuto ottenere se avessi esaurito il picco e fatto esplodere il tuo portafoglio in qualche rifugio sicuro. Niente di ciò che faceva sembrava magia nera – come ha fatto notare, stava solo facendo i conti con gli aumenti dello S & P 500 – è solo che era impensabile per il mondo reale degli investimenti.
Assumere i guadagni dello S & P: un indice, per definizione, è il valore di un portafoglio nozionale in continua evoluzione composto dalle società meglio capitalizzate di un mercato. Per replicarlo, è necessario acquistare e vendere, che ha i suoi costi. Chiunque la cui strategia è semplicemente quella di abbinare l'indice, quindi, non sarà all'altezza. Madoff ha affermato di utilizzare strumenti di copertura e una buona selezione delle azioni per aumentare la sua capacità di rilevare aumenti ed evitare cadute, ma questi non hanno ancora potuto spiegare i risultati inesorabilmente positivi che ha pubblicato, mese dopo mese. Alcuni dei professionisti che hanno speso soldi per lui hanno pensato che fosse un "front running": usare illegalmente il potere del suo enorme fondo per influenzare i prezzi a proprio vantaggio – ma quella era la cosa strana. Non ha influenzato il mercato; non ci sono mai stati momenti di "Madoff compra". La gente non poteva vedere il gorilla nella stanza … perché non era lì.
Questo era il posto in cui la discrezione era utile. Come nei locali notturni e nelle case di moda, l'esclusività nell'investimento è intrinsecamente desiderabile. Vogliamo ciò che è negato agli altri; diventiamo più rispettosi e creduloni per averlo. Madoff teneva fuori le persone e, con ulteriore astuzia, lasciava che chi entra scoprisse ciò che avevano in comune: di solito, l'ebraicità. Il senso di appartenenza e la fiducia che ne deriva, mettono Madoff al di sopra della domanda. I privati e gli enti di beneficenza (cioè coloro che non hanno alcun obbligo legale di controllare i loro investimenti) hanno fatto la maggior parte del suo elenco di clienti. Man mano che i loro profitti continuavano a maturare, mettevano sempre più capitale. In un esempio tra tanti, il sopravvissuto all'olocausto Elie Wiesel, sua moglie e la sua Fondazione per l'umanità hanno perso tutto. I fondi "Feeder" avrebbero indirizzato gli investitori su Madoff, prendendo una commissione del 4% semplicemente per l'inoltro degli assegni; quando arrivò la fine, alcuni scoprirono di aver perso i loro risparmi con Madoff senza averne mai sentito parlare prima.
E ora è tutto finito: diciotto miliardi di dollari di soldi veri. Ma dove? I beni dichiarati della famiglia Madoff (l'attico, lo yacht, la casa a Palm Beach, il posto in Francia) non sono, in questi tempi osceni, al di là dei mezzi di molti gestori di hedge fund. La vendita dei suoi effetti personali ha rivelato, con le sue centinaia di orologi simili e la giacca personalizzata dei Mets, una vita deprimamente sciatta per un simile crimine. Madoff, ora detenuto numero 61727-054, non ha detto quasi nulla sulle sue motivazioni e metodi, tranne che per ammettere la colpa. Il denaro potrebbe ancora essere nascosto – a beneficio di chi, quando? – o tutto potrebbe semplicemente essere andato in tasse e costi, solo per mantenere una sciarada inutile. L'impressione schiacciante di Madoff è la pura arroganza: un freddo vuoto, in cui la vittoria è tutto, e il compimento è rappresentato dai numeri – anche falsi – su un pezzo di carta.
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