Il mese scorso Newsweek ha pubblicato una presentazione sul loro sito Web che mostra le immagini delle vittime del terremoto ad Haiti. La prima immagine che vidi fu una bambina, con la testa avvolta in una benda improvvisata, con un occhio nero e una protuberanza gonfia sulla fronte. Il mio cuore si sciolse e dovetti guardare il prossimo. L'immagine dopo l'immagine mostrava più vittime, più miseria. A metà del set di 20 immagini, avevano già iniziato a perdere la loro presa emotiva. I miei pensieri si sono trasformati inevitabilmente in quanti altri ci devono essere proprio come lei. Quante migliaia? Decine di migliaia? Centinaia di migliaia? A quel tempo era più semplice pensare a qualcos'altro. Qualunque altra cosa.
L `idea non e` nuova. Si ritiene che Joseph Stalin abbia detto che la morte di una persona è una tragedia; la morte di un milione è una statistica. E Madre Teresa una volta disse: "Se guardo alla messa non agirò mai". Quando Stalin e Madre Teresa concordano su un punto, mi siedo e presta attenzione. Si scopre che la tendenza umana a distogliere lo sguardo dalla sofferenza di massa è ben documentata. Deborah Small e Paul Slovic hanno definito questo fenomeno il crollo della compassione. Non è semplicemente che quando il numero delle vittime aumenta, la simpatia della gente si ferma. No, quando i numeri salgono, la quantità di compassione che le persone provano va perversamente in basso. E con esso va la volontà di donare denaro o tempo per aiutare.
Ma perché? In un mondo in cui le persone vanno in giro dicendo cose come "ogni vita è preziosa" e "tutte le persone sono uguali", perché reagiamo con tale preziosità apparentemente disuguale? Se prendiamo sul serio l'idea che ogni vita ha lo stesso valore, ci aspetteremmo di provare il doppio della simpatia per due vittime come per una; e ci sentiremmo centomila volte tanto per centomila vittime. Eppure, facciamo l'opposto.
Studi recenti condotti da Daryl Cameron e io hanno fatto luce sul perché questo potrebbe accadere. Abbiamo trovato prove del fatto che il numero delle vittime aumenta, così come la motivazione a soffocare i nostri sentimenti di simpatia. In altre parole, quando le persone vedono più vittime, abbassano il volume sulle loro emozioni per paura di essere sopraffatti.
Abbiamo testato questa idea in un paio di modi. In uno studio, abbiamo chiesto a un gruppo di volontari di leggere su Rokia, una bambina vittima della violenza di pulizia etnica in Darfur, nell'Africa occidentale. Hanno anche visto la sua fotografia. Abbiamo chiesto ad un altro gruppo di leggere circa otto bambini, ognuno dei quali presentato con foto e nomi. A differenza degli studi precedenti, abbiamo misurato quanto fosse buono ogni volontario a tenere sotto controllo le proprie emozioni. Abbiamo scoperto che, come nelle ricerche precedenti, le persone esprimevano meno simpatia per le otto vittime rispetto alla vittima singa. Ma in modo critico, è successo solo per coloro che erano bravi a controllare le proprie emozioni. Questo studio ha fornito un primo indizio che il collasso della compassione potrebbe essere dovuto al controllo strategico delle emozioni, perché solo quelli che erano bravi a controllare le emozioni sembravano farlo.
Questa è una buona prima prova, ma non mostra che il controllo delle emozioni causi il collasso della compassione – solo che i due sono correlati. In un altro studio abbiamo incaricato un gruppo di tenere sotto controllo le proprie emozioni mentre leggono sulle vittime del Darfur. Abbiamo chiesto a un secondo gruppo di lasciarsi sperimentare qualsiasi emozione venisse loro. All'interno di ciascuno di questi gruppi, metà vide una vittima e metà vide otto vittime. Il gruppo ha detto di tenere sotto controllo le proprie emozioni mostrando il modello tipico: meno simpatia per molte vittime che per una. Ma il crollo della compassione è scomparso perché il gruppo è stato incoraggiato a provare le proprie emozioni.
Insieme, questi studi suggeriscono che il crollo della compassione avviene perché quando le persone vedono più vittime, è un segnale che dovrebbero frenare le loro emozioni. L'alternativa potrebbe sembrare troppo difficile. Suggerisce anche un modo in cui il collasso della compassione potrebbe essere prevenuto. Qualunque cosa incoraggi le persone ad accettare le proprie emozioni, piuttosto che reprimerle, potrebbe ridurre il collasso. Scavate di studi dimostrano che un'accettazione non giudicante delle nostre emozioni può essere benefica per la nostra salute. Questa nuova ricerca suggerisce che potrebbe anche essere benefico per la salute di migliaia di vittime ad Haiti, in Cile, nel Darfur e oltre.
Ci siamo imbattuti in una svolta finale che né i volontari né i ricercatori hanno previsto. Quando i volontari sono stati istruiti a tenere sotto controllo le loro emozioni durante la lettura delle vittime, in seguito si sono classificati come persone meno morali. Mantenere la calma di fronte alla grande sofferenza ha i suoi benefici, ma potrebbe costare ancora di più.
