James Fowler, professore alla UC-San Diego, è impegnato in una ricerca altamente innovativa e importante al crocevia tra scienze politiche e biologia. Il suo recente articolo negli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, "Genotipi correlati nelle reti di amicizia", rappresenta un nuovo importante studio in un campo di ricerca emergente che sta esplorando le basi genetiche e biologiche del nostro comportamento politico e sociale.
In questo articolo, James e i suoi colleghi Jaime Settle e Nicholas Christakis dimostrano che esiste quello che chiamano "clustering genotipico nei social network", esaminando statisticamente l'associazione tra i marcatori per sei diversi geni e le reti di amicizia riportate dagli intervistati nei dati del Studio longitudinale nazionale sulla salute degli adolescenti e la rete sociale di Framingham Heart Study. Mostrano che uno di questi geni (DRD2) è associato positivamente alle reti di amicizia, nel senso che chi ha questo gene ha più probabilità di essere amico di altri che hanno questo gene, controllando le somiglianze demografiche e la stratificazione della popolazione; un altro gene, CYP2A6 ha un'associazione negativa nelle reti di amicizia.
Recentemente James e io abbiamo avuto una conversazione via email su questa ricerca, e qui ci sono le mie domande e le sue risposte.
Mike: Qual è l'implicazione più importante di dimostrare che geni specifici sono associati a coloro con cui ci affiliamo nelle nostre reti di amicizia?
James: Quello che succede a noi può dipendere non solo dai nostri geni ma anche dai geni dei nostri amici. Questo è stato dimostrato già nelle galline, le cui penne cambiano a seconda della costituzione genetica delle galline che sono ingabbiate vicino a loro. Ma qualcosa di simile può accadere negli umani. Ognuno di noi vive in un mare di geni degli altri. In effetti, siamo metagenomici.
Mike: Perché hai studiato i sei geni specifici nel tuo studio, e ci sono altri che potrebbero essere importanti per la comprensione delle reti di amicizia?
James: La replica è molto importante negli studi genetici, quindi abbiamo usato questo primo articolo per concentrarci su quei geni che potremmo testare in due campioni indipendenti (sebbene, Add Health probabilmente amplierà i suoi dati nel prossimo anno o due per comprendere tutti i geni). In futuro intendiamo fare uno studio su tutto il genoma e siamo particolarmente interessati ai geni che regolano lo sviluppo neuronale e il sistema immunitario.
Mike: Come hai menzionato nel tuo studio, due dei geni che studi (DRD2 e CYP2A6) sono stati studiati da altri, e in particolare, il DRD2 ha dimostrato di avere qualche associazione con l'alcolismo. Perché questi stessi geni potrebbero essere associati allo sviluppo di reti di amicizia?
James: Un avvertimento importante è che ci possono essere processi oltre alla scelta dell'amicizia che creano genotipi correlati. I nostri geni possono indurci ad essere attratti da determinati ambienti in cui è più probabile incontrare persone simili. Ad esempio, le persone con lo stesso genotipo DRD2 potrebbero trovarsi entrambi in un bar dove diventano amici. Ma questo non può spiegare la correlazione * negativa *. Gli "opposti attraggono" il risultato con CYP2A6 è più probabile che sia dovuto alla scelta dell'amicizia.
Mike: I fattori genetici, come quelli che studi in questo recente articolo, non sono in genere inclusi negli studi precedenti sui social network. Quali sono le implicazioni di questo per lo studio dei social network? Le conclusioni degli studi precedenti sono problematiche sulla scia del tuo articolo?
James: Non direi che sono problematici, dal momento che nei nostri studi sui social network solitamente controlliamo le caratteristiche statiche (come i geni) confrontando una misura corrente e una misura di riferimento della stessa persona. Ma è vero che possono esserci effetti di feedback: i nostri geni non solo ci influenzano, ma possono influenzare i geni dei nostri amici, che a loro volta hanno un effetto aggiuntivo su di noi. Ad esempio, la variante del gene DRD2 che studiamo è stata associata all'alcolismo e, se hai questa variante genetica, è probabile che anche i tuoi amici lo abbiano. Quindi non sei solo più suscettibile all'alcolismo, ma puoi essere circondato anche da amici che sono suscettibili. Quindi, ignorare i geni significa che potremmo perdere un'importante eterogeneità nella rete che oscurerebbe i forti effetti sociali.
Mike: I social network hanno costituito una parte importante del tuo ambizioso programma di ricerca negli ultimi anni, e in altri lavori hai studiato le influenze genetiche sul comportamento sociale e politico. Cosa ti ha portato a unire queste linee in un'inchiesta, quale intuizione ti ha portato a pensare che i geni possano giocare un ruolo nello sviluppo delle reti di amicizia?
James: Nel nostro libro CONNECTED, Nicholas Christakis ed io sosteniamo che "i social network sono nella nostra natura". Abbiamo scoperto alcune regolarità nei nostri studi sui social network umani che suggeriscono che la loro struttura potrebbe essere universale, come la tendenza di molti dei nostri amici anche per essere amici l'uno con l'altro, e la tendenza per l'influenza a diffondersi a circa tre gradi di separazione. Noi congetturiamo di esserci coevoluti con queste reti mentre i nostri cervelli si sono ingranditi, e la variazione genetica potrebbe darci un indizio su quali sistemi hanno subito i più recenti cambiamenti evolutivi.
Mike: Che consiglio avresti per un collega, o studente laureato, che ha letto questo articolo e sta prendendo in considerazione la ricerca in questo settore?
James: ottengo molto spesso questa domanda! C'è una grande conferenza di Jason Boardman per gli scienziati sociali di Boulder: http://www.colorado.edu/ibs/CUPC/conferences/IGSS_2011/ e la conferenza sarà seguita da un workshop.
Voglio ringraziare James per aver risposto a queste domande sul suo lavoro, e per indirizzare i lettori sul suo libro, Connected: come gli amici degli amici dei tuoi amici influenzano tutto ciò che senti, pensi e fai. Ad agosto ho scritto di Connected on the Psychology Behind Political Debate, nominandolo uno dei miei cinque libri da leggere prima della fine dell'estate.
Nota: immagine del Dipartimento dei programmi energetici del genoma statunitense (http://genomics.energy.gov).
