Ho sentito molte affermazioni su strani e fantastici comportamenti degli uccelli selvatici, specialmente quelli della famiglia di corvi. Come scienziato, sono naturalmente scettico, ma come suggerisce il seguente estratto dal mio nuovo libro con Tony Angell, Gifts of the Crow , il metodo scientifico può essere usato per capire meglio le incredibili abilità degli animali selvatici. Leggila e fammi sapere se hai avuto esperienze simili con uccelli o affermazioni aneddotiche.
La possibilità che i corvi manipolino consapevolmente le persone è stata sollevata da Gary Clark e da molti altri che nutrono quotidianamente corvidi selvatici. Gary taglia accuratamente la pelle e il grasso dal pollo fresco. Una libbra o più del disordine unge un sacchetto di plastica accanto a lui. Afferra il contenitore gonfio, alcune fette di vecchia pizza e una vaschetta di crocchette e noccioline di cane e si dirige fuori a dar da mangiare ai corvi. La sua collezione di scrap e goodies oggi è la solita roba da corvo. Abbiamo fatto la nostra parte di riciclaggio diretto dalla cucina al corvo.
Oggi Gary viene ricompensato quasi subito dopo essere entrato nel suo cortile, fa vibrare la "campana" del cibo secco per arachidi e cibo per le noccioline e fa cadere la pizza e il pollo sul vassoio da pranzo rialzato della TV, radicato nel suo prato da quattro gambe. Poco dopo sentiamo una singola chiamata di corvo in lontananza, un corvo si posa nel ciliegio sopra l'alimentatore. Poi arrivano altri due, e in pochi minuti, da 15 a 25 corvi affamati cadono da un cielo bagnato in un tipico cortile di periferia per divorare la festa accuratamente miscelata. Siamo trafitti dalle forme nere oltre le porte di vetro mentre volano acrobaticamente, chiamano, inseguono e lottano l'uno con l'altro, spingendo anche per curiosità con diversi scoiattoli residenti. Per il divertimento di Gary, la scena in continua evoluzione è affascinante, avvincente, e tuttavia per lo più prevedibile. Questi animali selvaggi lo portano dal confinamento di una casa ben isolata, completamente costruita a mano in una scena selvaggia e dinamica. Offrono anche l'ulteriore vantaggio della cura del prato, dato che alcuni dei corvi strappano le larve craniche dalla sua erba ben tagliata.
L'attività di oggi è stata piuttosto ordinaria, ma appena due anni prima, nello stesso punto, è successo qualcosa di molto insolito. Gary aveva ammucchiato il suo vassoio con il corvo per un paio d'anni, quando poco dopo San Valentino, 2006, ha parlato con un piccolo gregge affamato riunito sopra di lui nel ciliegio. Un uomo grosso con un taglio militare e un taglio di capelli, ha tuttavia evocato una sollecitazione a braccia aperte e ha chiesto agli uccelli riuniti: "Ehi, come mai non mi porti mai niente? Ti do sempre del cibo e non mi porti mai niente. "Con ciò tornò a casa ei corvi discesero rapidamente per mangiare tutto ciò che aveva lasciato sul vassoio. Nel tardo pomeriggio, molto tempo dopo che la mangiatoia era stata pulita, un piccolo oggetto viola sul vassoio di alimentazione catturò l'attenzione di Gary. "Che diavolo è?" Si chiese. Dopo un'ispezione, fu stordito nel vedere un cuore di caramelle centrato sulla sua superficie. Era ben indossato, ma chiaramente visibile su un lato era la parola "amore".
"Destra. Stai scherzando. Un commovente dono da bestia all'uomo "sono stati i nostri primi pensieri quando Gary ci ha inviato la sua storia. Abbiamo trovato sette ipotesi coerenti con l'episodio.
In che modo queste sette ipotesi plausibili e scientifiche resistono ai dati? Considera l'ipotesi della catena di trazione. Abbiamo pensato che Gary fosse pazzo o il culo di una burla interessante. Gary vive a poche miglia da noi, quindi gli abbiamo fatto visita. Il cortile di Gary è recintato. Lui e sua moglie, Sue, non hanno figli a casa. Sue soffre di artrite reumatoide, e con le stampelle, non sarebbe probabilmente sgattaiolare fuori nel cortile sul retro solo per uno scherzo. I suoi vicini non apprezzano il putiferio quotidiano dei corvi, e se avessero potuto accedere all'alimentatore, sicuramente avrebbero lasciato un messaggio diverso. Questo cuore, per quanto incredibile possa sembrare, era improbabile che fosse stato lasciato sull'alimentatore da una persona. Potrebbe essere stato lasciato sull'alimentatore da un corvo o forse da uno scoiattolo.
Due anni dopo, Gary è ancora meravigliato dal regalo. E ora ha anche una piccola farfalla di metallo, un cilindro rotondo di cemento, un cono di abete, un ramoscello e una bacca essiccata da aggiungere alla collezione. Tutti sono tenuti con cura in un barattolo speciale. Ogni oggetto è stato lasciato sul suo alimentatore dopo che i corvi hanno divorato ciò che ha fornito. Gary e Sue sono convinti che i corvi, o almeno un corvo sentinella coraggioso che pattuglia abitualmente il cantiere, abbia capito la supplica di Gary e gli abbia regalato il cuore dolcissimo. Di recente, il regalo è sospeso. Forse il corvo generoso e familiare non vive più nel vicinato.
Gary non è la prima o l'unica persona a ricevere un regalo da un corvo. Nancy, di Bristol, nell'Indiana, ha telefonato al talk show radiofonico di Diane Rehm per raccontarci di un corvo che l'aveva visitata e le aveva dato una piccola perla di legno. Era seduta sui cuscini, leggendo un libro nel suo cortile, quando all'improvviso un corvo cadde dal cielo, atterrò in grembo e lasciò una collana di perle lunga un pollice sulla sua gamba. Nancy era scioccata. Non alimentava i corvi e di fatto li notava raramente nel suo quartiere. Lei ha mantenuto la perlina. Nancy non parlava con i suoi corvi e non c'era scritto sul tallone, quindi possiamo tranquillamente respingere Ipotesi 1. I corvi non hanno bisogno di capire la parola parlata o scritta per lasciare regali.
Il comportamento audace dell'uccello di Nancy suggeriva un ex animale domestico, abituato o impresso sugli umani. Alzare un corvo come animale domestico è un'attività comune, anche se oggi, illegale. I proprietari di corvi di animali domestici riferiscono di ricevere tappi di bottiglia, tiri di schede, monete, denti falsi, piume e fiori. Un corvo di un animale domestico offriva persino una fetta pregiata di roast beef a un compagno canino malato. Ma c'era di più.
Leona, del Missouri, riceve regolarmente frammenti di vetro colorato nella sua mangiatoia per uccelli – regali di corvi selvatici in cambio di semi di girasole. Gayle aveva una bomba giocattolo bianca e rossa sballottata accanto a lei da un corvo selvatico. Molly LeMaster, che parla anche dolcemente ai corvi nel suo cortile, ha ricevuto una piccola ala di uccello, una coscia di rana, un osso di bistecca, un marmo, una roccia lucente e un fascino di braccialetto. Barbara Arnold, di Port Townsend, a Washington, offre una scatola di regali raccolti dalla famiglia di corvi che abitualmente visitano e nutrono nel suo cortile, tra cui metà di un chip di poker rosso, un penny, una graffetta, un dado rosso, pezzetti di vetro colorato, un chiodo, spilla da balia, elastici colorati, pezzetti di ceramica, una perlina di vetro blu, una cravatta a spirale rossa, una spilla minuscola che dice Settimana leale della Legion 1933 e, come Barbara aggiunge rapidamente, la cosa migliore di tutto – una figurina in plastica blu Cap'n Crunch.
Beth, una mangiatrice di corvi di Seattle, lasciava regolarmente crocchette di cane per il suo gregge di corvi mettendo il cibo sul marciapiede mentre passeggiava per il suo quartiere. Non c'era alcun clamore o competizione per il cibo dato che ogni uccello scendeva separatamente per prendere la sua parte mentre si muoveva. In un'occasione, tuttavia, la sua routine ha preso una piega insolita. Sentendo il suono del metallo che colpiva il duro cemento dietro di lei, si girò e vide che uno dei corvi aveva lasciato cadere quella che sembrava essere una chiave luminosa di casa proprio a lato della minuscola pila di cibo. Il corvo accettò il regalo e lasciò la chiave per Beth. Chiaramente, il numero di osservazioni indipendenti di corvi regali ci permette di respingere in sicurezza le prime cinque ipotesi e concentrarci sulla decifrazione se il dono è intenzionale o un semplice errore.
C'è poco nella letteratura scientifica sul comportamento dei regali. I delfini sono noti per gettare pesci negli uccelli e occasionalmente lasciare il pesce per le persone con cui interagiscono strettamente. Una varietà di uccelli raccoglie i tipi di oggetti che i corvi usano come regali. I Condor della California, ad esempio, consegnano tappi di bottiglia, linguette e pezzi di plastica ai loro nidiacei, che purtroppo mangiano e che li uccide. Molti raptor decorano i loro nidi con una vegetazione fresca, forse con un ruolo igienico o insetticida. I corvi spesso incorporano artefatti di fili o fili colorati nei loro nidi voluminosi. Evon Zerbetz riporta persino una coppia industriosa che intreccia le barre di saldatura in un nido e sfiora la struttura unica con nastro in teflon, guanti da lavoro, cacciaviti e stendardi dai colori vivaci. Gli uccelli giardinieri raccolgono ossessivamente rocce, vetro e plastica lucenti per pavimentare i loro tribunali e impressionare potenziali compagni. E molti membri della tribù corvo sono ben noti per raccogliere e memorizzare oggetti lucenti. Quindi gli uccelli raccolgono oggetti interessanti, ma nessuno scienziato ha ancora riferito la connessione tra un debole per la raccolta con l'abitudine di dare alla gente.
I corvi ordinariamente raccolgono e conservano oggetti luminosi, quindi alcuni di questi doni potrebbero essere sottoprodotti semplici e involontari di tale inclinazione. Un corvo che porta un oggetto lucido individua un'importante opportunità per nutrirsi, atterra sull'alimentatore, lascia cadere l'oggetto e, poiché ha la bocca piena, non può riguadagnare l'oggetto. Optando per l'opportunità di nutrire, lascia il premio. I regali messi per caso dovrebbero spesso essere irrilevanti per coloro che ricevono il dono, ma la maggior parte delle persone che hanno riferito di aver ricevuto regali dai corvi alimentano regolarmente i corvi. E molti dei doni che ottengono erano di origine umana. D'altra parte, anche persone come Nancy, che non nutrono i corvi, ricevono doni e molti doni sono prodotti naturali come pietre, ramoscelli, piume e fiori. L'evidenza non è abbastanza convincente da respingere l'Ipotesi 6, che il dono potrebbe essere accidentale. Ma se un corvo apprezza un dono accidentale prima di mangiare il cibo trovato, perché il corvo non dovrebbe recuperare quell'oggetto dopo aver mangiato? Perché i regali non sono stati rubati da altri corvi dopo che il corvo si è nutrito o messo in cache rapidamente nelle vicinanze prima di mangiare? Queste domande fastidiose ci hanno spinto a scavare più a fondo nella possibilità che i corvi volutamente lasciano i regali.
In Arizona, almeno un corvo sembra aver diretto i suoi doni verso una persona importante. L'ornitologa Russell Balda e sua moglie Judith furono sorpresi da una mattina di inizio estate per vedere un corvo appeso ai suoi piedi, a testa in giù sulle assi di legno della loro recinzione. Si precipitarono fuori per liberare l'uccello, lo avvolse in un asciugamano calmante e lo posero su una parete rocciosa sotto una grande quercia. L'uccello stordito e sfinito giaceva inerte per quasi venti minuti mentre Judith parlava sottovoce. Un pettirosso, vedendo il corvo come una minaccia, si tuffò verso l'uccello, che fu risucchiato in vita e volò via, il furfante irato all'inseguimento. Più tardi quell'autunno Judith notò un corvo appeso al cortile e visitò la mangiatoia per uccelli sul suo ponte. Di nuovo parlò dolcemente all'uccello, e presto cominciarono ad apparire i regali: un topo morto, pezzi rigurgitati di semi e carne e bastoncini. Judith vide il corvo lasciare alcuni oggetti, ma altri apparvero solo dopo che l'uccello era stato in giro. Questo uccello ha diretto le sue azioni a Judith nel luogo in cui era stata ripristinata la vita di un corvo. Sembra certo che questo fosse l'uccello che Judith aveva salvato, e sembra anche che questo corvo avesse una cotta per Judith. Le azioni del corvo non erano dissimili da quelle di un uccello che corteggiava un compagno potenziale o che ripagava un debito ricordato con un altro essere.
Ci rimangono due ipotesi coerenti con i dati: Gifting è reale e può essere accidentale o intenzionale. La selezione naturale potrebbe favorire comportamenti comportamentali propositivi nei corvi. I corvi che donano regali sono ricompensati da persone con protezione e cibo, che migliorano la loro sopravvivenza e il successo riproduttivo. Mentalmente, i corvi non avrebbero problemi a associare un dono con il cibo. Forse più storie o esperimenti controllati inclineranno il peso dell'evidenza a favore della possibilità accidentale o intenzionale.
Il materiale di cui sopra è di Gifts of the Crow di John Marzluff e Tony Angell, copyright 2012, Free Press.
