È emersa una nuova ricerca che mostra differenze nei ricordi degli uomini contro quelli delle donne. Queste scoperte rinforzano un po 'di ciò che ci saremmo aspettati riguardo a quale partner in una coppia è più probabile che ricordi quale sia stata l'hostess alla festa e quale potrebbe essere la scelta migliore per trovare la strada di casa. Un recente articolo su Current Psychological Science di Herlitz and Rehnman (2008), questi ricercatori riportano che le donne mostrano una memoria migliore per il materiale verbale e per i volti (in particolare per le altre donne) e gli uomini hanno ricordi spaziali migliori (ad esempio, per percorsi e direzioni).
In uno degli studi più intelligenti discussi in questa ricerca, uomini e donne sono stati presentati con volti progettati per sembrare androgini e hanno detto che i volti erano volti maschili, femminili o semplicemente. Mentre gli uomini mostravano la stessa capacità di richiamo in tutte e tre le condizioni, le donne mostravano un richiamo superiore nella condizione in cui pensavano di ricordare le facce di altre donne. Si scopre che tutti i neonati, maschi o femmine, mostrano un vantaggio per ricordare le facce femminili, ma col tempo i maschi perdono questo pregiudizio, mentre le femmine lo trattengono. Eppure le donne superano ancora gli uomini nel ricordare qualsiasi tipo di volto, suggerendo in generale un maggiore orientamento sociale. Anche le donne ricordano meglio gli elenchi di parole e gli eventi o gli incidenti dell'ultimo anno più efficacemente degli uomini. In uno studio classico, Ross e Holmberg (1990) hanno dimostrato che le donne avevano ricordi molto più dettagliati dei loro partner maschili per i loro primi incontri. Tuttavia, quando queste donne hanno lasciato la stanza, i loro partner hanno mostrato un notevole miglioramento nei loro ricordi per lo stesso incontro, suggerendo che si affidano alle loro compagne per fare il lavoro pesante quando si tratta di ricordare eventi sociali.
Perché gli uomini hanno una memoria spaziale migliore e le donne hanno una migliore memoria facciale, sociale e verbale? I ricercatori non sono ancora stati in grado di sbrogliare i contributi biologici rispetto a quelli sociali, tuttavia gli studi nelle culture asiatica, europea e nordamericana hanno trovato risultati simili. In letteratura non sono ancora stati riportati studi sulle differenze sessuali nella memoria episodica in Sud America o in Africa. Gli autori discutono lo studio di Herlitz sulle donne analfabete del Bangladesh che tendono a non avventurarsi molto o molto lontano dalle loro case. In contrasto con i risultati tipici, hanno mostrato un ricordo più povero rispetto agli uomini del Bangladesh per diversi tipi di informazioni sociali. Tuttavia, hanno ancora mostrato superiorità in un compito di memoria episodica in cui un elenco di parole è stato presentato oralmente e in seguito richiamato. Quindi la cultura può fare importanti differenze, ma alcuni vantaggi potrebbero essere biologicamente precablati.
Dopo aver scritto tutto questo, mi chiedo perché abbia un ricordo migliore dei nomi di attori e attrici nei film di quanto non faccia mia moglie. E perché è sempre lei a leggere la mappa quando andiamo in gita? È bene ricordare che gli studi trovano i risultati in media e non per ogni persona. È quello che le dirò la prossima volta che mi ricorda che sono io quello che ci fa sempre perdere.