I bambini piccoli sono pronti per imparare a mangiare le piante

Gli umani sono molto più flessibili nel loro comportamento rispetto alla maggior parte degli altri animali. Ad esempio, scopriamo cosa mangiare in ogni ambiente in cui ci troviamo. Altri animali non sono così fortunati. Se si trovano fuori dall'ambiente in cui si sono evoluti, possono avere grandi difficoltà a trovare cibo.

La flessibilità del comportamento umano ha un costo. In definitiva, dobbiamo imparare come navigare nel nostro ambiente piuttosto che avere molte di quelle informazioni pre-cablate nel sistema. Questo apprendimento è faticoso e potenzialmente pericoloso.

Considera il problema del mangiare le piante. Molte piante sono commestibili e sono importanti fonti di nutrizione. Ma alcune piante non sono cose che possiamo digerire e, peggio ancora, alcune sono velenose.

Un affascinante articolo di Annie Wertz e Karen Wynn nel numero di aprile 2014 di Psychological Science esamina la capacità dei bambini di apprendere quali piante sono commestibili. I neonati chiaramente non vengono cablati per sapere quali piante sono commestibili, ma la loro ricerca suggerisce che i bambini possono venire cablati per prestare attenzione alla commestibilità delle piante.

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In un esperimento, 18 mesi hanno visto uno sperimentatore eseguire una serie di azioni. Lo sperimentatore ha prima preso un frutto (ad esempio un'albicocca secca) da una pianta dall'aspetto realistico e ha messo la punta in bocca e ha detto "Hmmmmmm". Poi, ha preso un frutto diverso (ad esempio una prugna secca) da un oggetto a forma di una pianta che è stata dipinta d'argento e alloggiata in una teca di vetro e ha fatto la stessa cosa. Quindi, un oggetto sembrava una pianta, mentre l'altro no. (Altri bambini in questo studio hanno visto lo sperimentatore eseguire prima l'azione sull'oggetto e poi l'impianto, quindi l'ordine in cui sono state eseguite le azioni non ha influenzato i risultati).

Dopo aver visto queste azioni, lo sperimentatore ha preso altri frutti dalla pianta e dall'oggetto. Poi, un secondo sperimentatore entrò e chiese al bambino quale potevano mangiare. I bambini hanno scelto in modo schiacciante il frutto che proveniva dalla pianta.

Gli sperimentatori hanno anche eseguito tre condizioni di controllo. In uno, quando lo sperimentatore ha estratto il frutto, lo ha messo dietro l'orecchio piuttosto che nella bocca. Nel test, ai bambini è stato chiesto quale oggetto potevano usare. In questo caso, i bambini non avevano preferenze per il frutto della pianta rispetto al frutto dell'oggetto.

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Certo, potrebbe essere solo che la pianta fosse più familiare dell'oggetto. In un'altra condizione di controllo, l'impianto è stato confrontato con una serie di scaffali. La maggior parte dei bambini è abituata a vedere il cibo prelevato dagli scaffali di casa. In questa condizione, dopo aver visto i frutti della pianta e la mensola messi nella bocca dello sperimentatore, i bambini preferivano fortemente scegliere il frutto che proveniva dalla pianta.

In una terza condizione, i bambini hanno visto lo sperimentatore guardare la pianta e dire "Hmmmmmmm" e quindi guardare l'oggetto e dire "Hmmmmmmmm". Questa condizione è stata progettata per verificare se i bambini hanno semplicemente avuto una preferenza per i frutti che provengono da un pianta piuttosto che frutti che provengono da un oggetto. In questo caso, i bambini erano altrettanto propensi a scegliere i frutti che provenivano dalla pianta o dall'oggetto. Questa condizione è importante, perché è potenzialmente pericoloso per i bambini imparare che tutte le piante sono commestibili, perché alcune sono pericolose.

Infine, i ricercatori hanno anche esaminato se anche i bambini più piccoli potrebbero mostrare questa preferenza. In uno studio finale, queste stesse azioni sono state mostrate a bambini di sei mesi. I bambini di sei mesi sono troppo giovani per scegliere da soli. Quindi, dopo che il primo sperimentatore ha tolto i frutti dalla pianta e dall'oggetto, un secondo sperimentatore ha messo ciascun frutto nella sua bocca a turno e lo ha tenuto lì. Gli sperimentatori hanno misurato per quanto tempo i bambini hanno osservato questi eventi. Un sacco di lavoro con i bambini mostra che per situazioni non familiari, i bambini guardano più a eventi sorprendenti che a eventi non sorprendenti.

In questo studio, quando i bambini hanno visto il primo sperimentatore mettere i frutti in bocca, hanno guardato più a lungo quando il secondo sperimentatore ha messo il frutto dall'oggetto nella sua bocca piuttosto che quando lo sperimentatore ha messo il frutto dalla pianta in bocca. Ma, quando il primo sperimentatore ha messo i frutti dietro l'orecchio, i bambini hanno cercato la stessa quantità di tempo quando il secondo sperimentatore ha messo i frutti dietro l'orecchio, indipendentemente dal fatto che provenissero dall'oggetto o dalla pianta.

Questo insieme di risultati suggerisce che a sei mesi di età, i bambini sono pronti a scoprire quali piante sono commestibili. L'evoluzione non ha precablato gli umani con la conoscenza di piante specifiche che possiamo mangiare. Invece, siamo collegati per conoscere le piante di altri adulti. Questo meccanismo è importante per aiutarci a sopravvivere in un'ampia varietà di ambienti.

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