I bambini sono strateghi sociali

I bambini pesano costi e benefici per prendere decisioni sociali.

Starer bambino sociale

Fonte: Jessica Sommerville

Quando mia figlia aveva poco più di un mese, la tenevo tra le mie braccia e la fissavo negli occhi, ammirata dal mio piccolo miracolo. Lei avrebbe guardato indietro, e ci saremmo guardati l’un l’altro … per molto tempo. Un tempo molto, molto lungo. Se avessi osato rompere l’incantesimo per dare un’occhiata alla sua attaccatura dei capelli, o ispezionare i suoi delicati lobi delle orecchie, o ammirare le sue piccole dita, lei avrebbe protestato. Un sacco.

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Bambini sociali

Nonostante io sia uno psicologo dello sviluppo che ha studiato la percezione sociale, la cognizione e il comportamento dei bambini da oltre 20 anni, sono stupito di come, beh, sia sociale. Durante l’ultimo anno, mentre guardavo mia figlia crescere da un piccolo neonato a un bambino vicino, sono rimasta colpita dalle sue abilità motorie emergenti e dalle capacità di risoluzione dei problemi. Ma soprattutto sono rimasto affascinato dalla sua pura socialità: le ondate che lei trasmette agli estranei nella dogana e nella linea di immigrazione, le offerte sociali che fa ai camerieri, e i sorrisi da mega-watt che lei generosamente distribuisce a chiunque si fermi a impegnarsi con lei.

Quando dico ai miei amici degli studi che io e i miei colleghi conduciamo sulla cognizione e sul comportamento sociale dei bambini, spesso non sono sorpresi dai risultati. Ovviamente i bambini sono social! Certo che sono affascinati dalle persone e dal loro comportamento! Naturalmente i bambini capiscono molto di più sul mondo sociale di quanto avessimo mai pensato!

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Ma, si scopre che i bambini non sono solo socialmente consapevoli e socialmente impegnati. I bambini sono anche strateghi sociali. Prendono decisioni attive su chi vogliono interagire, quando vogliono interagire con quelle persone e quanta fatica (o non) sono disposte a mettere in atto per raggiungere quelle interazioni sociali.

Prendere decisioni sociali: aumentare i costi e i benefici

In una serie di esperimenti nel mio laboratorio, pubblicati di recente sulla rivista Cognition , abbiamo esaminato la disponibilità dei bambini di 18 mesi ad aiutare un compagno di giochi. Poiché molte ricerche precedenti hanno dimostrato che i bambini di questa età possono aiutare e aiutano gli altri a completare i loro obiettivi, la nostra domanda non era semplicemente se i neonati potessero aiutare lo sperimentatore. Piuttosto, volevamo sapere in che modo diversi fattori avrebbero influenzato la disponibilità di questi bambini ad aiutare lo sperimentatore.

Per gli adulti, una via principale per il processo decisionale (incluso il processo decisionale sociale) comporta l’analisi dei costi e dei benefici dei risultati che le nostre decisioni generano. Se decidiamo se partecipare o meno alla festa di compleanno di un collega, consideriamo i “costi” delle nostre azioni, come ad esempio fino a che punto dobbiamo guidare per arrivare alla festa e quali altre opportunità potremmo perdere partecipando, insieme al “Benefici” che la nostra decisione potrebbe generare, come ad esempio quanto ci piace questo particolare collega e se possiamo vedere gli altri che ci piacciono o che vogliamo incontrare alla festa.

Ci siamo domandati se i bambini pesassero in modo simile costi e benefici nelle loro decisioni sociali. Per porre questa domanda, abbiamo presentato ai bambini una situazione semplice: uno sperimentatore si è seduto dall’altra parte della stanza, costruendo una torre da blocchi di vinile. Lo sperimentatore mancava un blocco di cui aveva bisogno per completare la sua torre; un blocco singolo era seduto ai piedi del bambino e lo sperimentatore chiese al bambino di portarle il blocco. Il colpo di scena in questo studio, tuttavia, è stato quanto pesava il blocco accanto al bambino. Per metà dei bambini, il blocco era leggero e per l’altra metà era pesante (i bambini erano in grado di sollevare entrambi i blocchi pesanti e leggeri). Volevamo sapere se i bambini potevano usare le informazioni sul peso del blocco per determinare la quantità di sforzo richiesta per aiutare lo sperimentatore e se questo avrebbe influenzato la loro decisione di aiutarla o meno.

I bambini del nostro studio avevano il doppio delle probabilità di aiutare lo sperimentatore se il blocco era leggero e richiedeva uno sforzo minimo da trasportare, rispetto a quando era pesante e richiedeva uno sforzo maggiore. Come gli adulti che potrebbero passare la festa di compleanno di un collega se partecipare richiede un’ora di guida, ma mostrare se il collega abita a 10 minuti di distanza, i bambini hanno considerato se aiutare lo sperimentatore a “valere” lo sforzo.

Questi risultati dimostrano che i bambini considerano i costi quando prendono decisioni sociali, ma volevamo anche sapere se i bambini sono sensibili ai potenziali benefici che le interazioni sociali potrebbero fornire loro. Per fare questa domanda, un altro gruppo di bambini ha avuto l’opportunità di portare un grosso blocco in una stanza per aiutare uno sperimentatore a finire la sua torre. La svolta in questo esperimento è stata che metà dei bambini aveva precedentemente appreso che allo sperimentatore piacevano gli stessi giocattoli di loro; l’altra metà ha imparato che allo sperimentatore piacevano diversi giocattoli. Gli adulti sono spesso più motivati ​​a interagire con individui che condividono i loro desideri, preferenze o valori, dati i vantaggi intrinseci di farlo. In questo caso, i bambini erano più propensi ad aiutare uno sperimentatore se condivideva le loro preferenze giocattolo piuttosto che se non lo facesse. Cioè, anche quando i costi erano alti, i bambini ‘decidevano se aiutarli o meno in base ai benefici sociali della situazione.

Neonati come strateghi sociali

Le nostre scoperte, insieme a quelle di altri ricercatori nel campo, stanno dipingendo una nuova immagine di neonati: non solo sono socialmente e socialmente ben informati, ma sono anche socialmente esperti. Come gli adulti, prendono decisioni sociali sofisticate che considerano sia ciò che guadagneranno dalle interazioni sociali, sia ciò che queste interazioni sociali richiedono da loro. A sua volta, possiamo sfruttare questa nuova conoscenza per facilitare l’effettivo comportamento sociale dei neonati e dei bambini piccoli; per esempio, se il tuo bambino è a disagio nei confronti di un nuovo compagno di giochi, pensa a come puoi dimostrare i potenziali benefici dell’interazione con un nuovo amico e riduci i costi, al fine di incoraggiarli a giocare.

Riferimenti

Sommerville, JA, Enright, EA, Horton, RO, Lucca, K., Sitch, MJ e Kirchner-Adelhart, S. (2018). Il comportamento prosociale dei bambini è regolato da analisi costi-benefici. Cognizione, 177, 12-20.