I legami che legano, o legami vincolanti?

Le tue sfide, le mie e le nostre in età avanzata.

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Immagina di avere un paio di ore di tempo libero ininterrotto per fare quello che vuoi – forse potresti leggere un nuovo libro, andare in palestra o pranzare con un amico che non vedi molto spesso. Ora immagina che ti sia stato dato un mese di vita – come potresti passare il tempo libero in modo diverso? La maggior parte delle persone vorrebbe trascorrere quel tempo con i propri cari più stretti – un coniuge, nipote, fratello, migliore amico. C’è una teoria popolare nella letteratura gerontologica sociale sviluppata da Laura Carstensen per spiegare questo fenomeno, che lei chiama “selettività socio-emotiva”. Fondamentalmente, la sua teoria afferma che man mano che invecchiamo, percepiamo che abbiamo meno tempo a disposizione. Questa percezione influenza quindi il modo in cui scegliamo di trascorrere quel tempo. Come adulti più giovani, quando il nostro futuro sembra espansivo, potremmo dare la priorità all’incontro con molte nuove persone per creare connessioni mentre cerchiamo di stabilire le nostre carriere e relazioni. Come adulti più anziani, la nostra percezione del tempo cambia, e diamo la priorità alla spesa con persone che ci conoscono bene e che ci trattano bene. Scegliendo di trascorrere del tempo con partner sociali emotivamente significativi piuttosto che con nuovi partner sociali, gli anziani si impegnano in ciò che i ricercatori chiamano “regolazione delle emozioni antecedenti” – in altre parole, evitano le emozioni potenzialmente negative concentrandosi su esperienze sociali più gratificanti con i loro persone care.

Questa teoria aiuta anche a spiegare perché i social network degli anziani tendono ad essere più piccoli di quelli degli adulti più giovani. Cioè, se gli adulti più anziani si stanno concentrando sui loro rapporti più stretti, presumibilmente finiscono il contatto con membri della rete irritanti o con coloro con cui si sentono meno collegati. Esistono prove a supporto di questo processo di “potatura” – la ricerca mostra che i più piccoli social network degli anziani tendono ad avere una percentuale più alta di partner sociali emotivamente vicini, e ci sono persino alcune prove longitudinali che gli adulti sono molto intenzionali riguardo questo processo di abbattimento. La natura autentica di questa teoria è confortante, in un certo senso, per coloro che studiano la gerontologia sociale e gli anziani stessi. Implica che con l’avanzare dell’età, miglioriamo le nostre esperienze emotive per ottimizzare il nostro benessere, il che ci rimette al posto di guida in un momento in cui potremmo sentirci meno “in controllo” in altri aspetti della nostra vita ( ad esempio, a causa del declino della salute).

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Ora considera come questo potrebbe cambiare per le persone che hanno un partner romantico. Improvvisamente, l’immagine diventa più complicata. Coloro che sono sposati o in relazioni impegnate potrebbero non andare sempre d’accordo con gli amici e i parenti del loro partner. In alcuni casi, eviterebbero addirittura il contatto con alcune di queste persone se dipendesse dall’individuo. Ironia della sorte, quindi, anche se uno dei vantaggi del matrimonio si pensa sia l’unione di due social network (Acock & Demo, 1994), il matrimonio può effettivamente tenere legati i coniugi alle persone che altrimenti avrebbero potato dalla loro rete. La nostra stessa ricerca dimostra che non solo esistono queste relazioni complicate, ma esse pongono il loro pedaggio sugli individui e sulle loro relazioni reciproche.

I disaccordi sui membri della rete possono creare problemi tra i coniugi; per esempio, introducendo sentimenti di intrusione o di gelosia. Tali disaccordi possono, naturalmente, essere problematici per tutta la durata della vita, come visto dal lavoro che evidenzia le sfide associate alle relazioni a tempo pieno nell’età adulta. Tuttavia, gli anziani potrebbero essere particolarmente vulnerabili a questi tipi di sfide perché non hanno più il controllo sulla loro rete.

Come possono gli anziani impegnarsi nella “regolazione delle emozioni antecedenti” se sono costretti (in virtù della loro relazione romantica) a trascorrere del tempo con membri della rete aggravanti o periferici piuttosto che con le loro parti sociali preferite? È possibile che gli adulti più anziani sposati da molto tempo abbiano semplicemente imparato strategie alternative, potenzialmente in buona salute, per interagire con i membri della rete che non possono evitare. Ma per quanto riguarda gli anziani più anziani risposati – sta navigando due serie di reti sociali più difficili per le persone che non hanno avuto decenni di esperienza lavorando su questi argomenti? Rispondere a queste domande non solo ci aiuterà a capire gli effetti sulla salute fisica, mentale e relazionale dell’essere legati alle persone che, teoricamente, altrimenti elimineremmo dalla tua cerchia sociale, ma potrebbero offrire informazioni importanti per le coppie che navigano in questa sfida troppo comune .

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Riferimenti

Acock, AC, & Demo, DH (1994). Diversità familiare e benessere. Thousand Oaks, CA: Sage.

Bryant, CM, Conger, RD, e Meehan, JM (2001). L’influenza dei suoceri sul cambiamento nel successo coniugale. Journal of Marriage and Family, 63 (3), 614-626. https://doi.org/10.1111/j.1741-3737.2001.00614.x

Carstensen, LL (1995). Prove per una teoria della durata della selettività socio-emotiva. Indicazioni attuali in Scienze psicologiche, 4 (5), 151-156. https://doi.org/10.1111/1467-8721.ep11512261

Carstensen, LL, Fung, HH, e Charles, ST (2003). Teoria della selettività socio-emotiva e regolazione delle emozioni nella seconda metà della vita. Motivazione ed emozione, 27 (2), 103-123. https://doi.org/10.1023/A:1024569803230

Fiori, KL, Rauer, AJ, Birditt, KS, Marini, CM, Jager, J., Brown, E., & Orbuch, TL (2018). “Ti amo, non i tuoi amici”: collegamenti tra la disapprovazione iniziale da parte dei partner di amici e il divorzio in 16 anni. Journal of Social and Personal Relationships, 35 (9), 1230-1250. https://doi.org/10.1177/0265407517707061

Gomillion, S., Gabriel, S., & Murray, SL (2014). Un tuo amico non è mio amico: la gelosia verso gli amici di un partner romantico. Scienze sociali psicologiche e di personalità, 5 (6), 636-643. https://doi.org/10.1177/1948550614524447

Lang, FR (2000). Conclusioni e continuità delle relazioni sociali: Massimizzare i vantaggi intrinseci all’interno delle reti personali quando ci si sente vicini alla morte. Journal of Social and Personal Relationships, 17 (2), 155-182. https://doi.org/10.1177/0265407500172001