I cani capiscono i segnali di gioco dati dagli umani?

Un umano dà un arco di gioco a un cane

Fonte: SC Psychological Enterprises Ltd

Stavo guardando una classe avanzata di obbedienza dei cani che veniva insegnata da un istruttore ben organizzato e competente. A un certo punto, dopo che i cani avevano fatto una serie di esercizi che richiedevano loro di rimanere in un posto e non rispondere a una serie di distrazioni, questo istruttore disse alla classe di liberare i loro cani e giocare con loro per un minuto o due. L'idea era chiara; i cani avevano mostrato un controllo ammirevole e dovevano essere ricompensati da un breve intervallo di gioco. La risposta della classe è stata interessante. Uno studente batté le mani, un altro accarezzò il pavimento, un altro spinse il suo cane con il ginocchio e molti usarono incoraggiamenti verbali. Le risposte dei cani erano ugualmente variabili, con solo circa la metà di loro mostrava alcun interesse nel suonare, e gli altri fissavano i loro proprietari con quello sguardo a occhi spalancati che interpreto sempre come il cane che cerca di dire "Eh? Che cosa vuoi che faccia? "

In realtà c'è qualche ricerca che mostra che i segnali più popolari che gli umani usano per cercare di far giocare i loro cani con loro non funzionano molto bene. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Animal Behavior * . Ha riportato uno studio condotto presso l'Anthrozoology Institute presso l'Università di Southhampton, in Inghilterra. Il capo del gruppo di ricerca era Nicola Rooney che voleva sapere se i cani rispondono ai segnali di gioco che le persone danno loro. Per ottenere una risposta gli investigatori sono andati nelle case di 21 volontari e hanno filmato persone che giocavano con i loro cani. Ai proprietari è stato chiesto di giocare con i loro cani "come al solito", ma non gli è stato permesso di usare oggetti o giocattoli (dopotutto è difficile immaginare un cane che non vuole giocare quando si agita una palla in davanti a lui). L'analisi dei nastri ha identificato 35 segnali comunemente usati. Alcuni di questi erano simili a quelli che avevo visto in classe, come dare pacche sul pavimento, battere le mani o spintonare il cane, ma c'erano anche alcune persone che abbaiavano ai loro cani, afferravano le loro zampe, scendevano in un'imitazione di un cane che offre un arco da gioco per cani, così come alcuni segnali più bizzarri (come il "ragno a mano" in cui il proprietario sposta la mano o le dita sul pavimento per cercare di simulare il movimento di un insetto o di qualche altra piccola creatura).

C'erano alcune sorprese nei dati. Analizzando i 35 segnali più comunemente utilizzati ha rivelato che la popolarità di un segnale (misurata dal numero di proprietari di cani che lo utilizzavano) "non era correlata al suo successo all'avvio o al mantenimento del gioco." Ad esempio nel loro set di dati, il pavimento era il segnale di gioco più comune, ma ha attivato solo il gioco nel 38% dei cani. Alcune delle cose che i proprietari hanno provato sono state fallimenti totali, provocando il gioco per lo 0% delle volte, tra cui: imitare un cane abbaiare, sollevare il cane o baciare il cane. Mentre altri segnali meno popolari hanno avuto successo il 100% delle volte, come quello che uso con i miei cani, che comporta la caccia o la fuga. Altrettanto efficace era dare un inchino al cane, o un affondo (facendo un rapido movimento verso il cane). Ecco una lista dei 12 segnali umani che hanno più probabilità di avere successo nell'innescare il gioco nei cani insieme alla percentuale di volte in cui il cane risponde in modo eccitato e giocoso.

Fonte: SC Psychological Enterprises Ltd

In un esperimento di follow-up i ricercatori hanno combinato alcuni dei segnali per vedere come reagirebbe un nuovo gruppo di cani. Le combinazioni di segnali che usavano erano piuttosto arbitrarie, ma c'era un risultato interessante da questo pezzo aggiunto di raccolta di dati. In questo secondo studio hanno scoperto che se si aggiungono segnali verbali ai segnali corporei che si stanno utilizzando, i cani hanno maggiori probabilità di giocare. I segnali verbali specifici che usavano andavano così: "Vieni" (sussurrato) seguito immediatamente da "Vieni piccolo cane" (con un tono di voce incoraggiante e acuto).

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Avevo appena terminato la prima stesura di questo articolo e avevo fatto un passo fuori per godermi un momento di sole. Un vicino mi vide sotto il portico e mi invitò a prendere una tazza di caffè. Mentre entrai nella sua cucina, notai una calamita sul suo frigorifero. Aveva un'immagine del volto di un cane sorridente e un testo che diceva "La vita è breve: gioca con un cane!" Ho pensato tra me e me che ora sembra che la scienza ci abbia dato un suggerimento sui modi migliori per fare proprio questo .

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: The Wisdom of Dogs; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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Dati da: Rooney NJ, Bradshaw, JWS e Robinson, IH (2001). I cani rispondono ai segnali di gioco dati dagli umani ?, Animal Behavior, 61 (4) 715-722. DOI: http://dx.doi.org/10.1006/anbe.2000.1661