L'effetto placebo, in cui i pazienti traggono beneficio da una pillola "fittizia", è stato descritto molte volte nel corso degli anni. Una nuova ricerca mostra che esiste una base genetica per l'effetto placebo nei pazienti affetti da disturbo d'ansia sociale.
L'effetto placebo è un fenomeno ben descritto in cui i pazienti che ricevono solo una pillola "fittizia", o un placebo, tuttavia hanno un miglioramento dei sintomi. Gli effetti placebo sono stati descritti per un'ampia varietà di malattie con alcuni esperti che hanno stimato che fino al 90% dei disturbi medici beneficiano di un effetto placebo. In alcuni casi controversi, come gli antidepressivi inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), si pensa che gli effetti del placebo rappresentino una parte importante degli effetti positivi di un farmaco.
Un recente lavoro di Mats Fredikson e colleghi dell'Università di Uppsala, pubblicato sul Journal of Neuroscience, descrive come i geni di una persona possono determinare se hanno o meno un effetto placebo. Lo studio è stato condotto utilizzando persone affette da disturbo d'ansia sociale. Uno dei sintomi principali del disturbo d'ansia sociale è la paura di una valutazione negativa da parte di altri. Un esempio classico è che i malati mostrano una forte paura di parlare in pubblico.
Nello studio di Frederikson, ai malati di disturbo d'ansia sociale è stato chiesto di impegnarsi in un evento di parlare in pubblico stressante. Sono stati quindi "trattati" per 8 settimane (con placebo) e poi di nuovo chiesto di parlare in pubblico. Il 40% dei pazienti trattati con placebo ha mostrato un miglioramento dei sintomi nel periodo di 8 settimane. I sintomi sono stati valutati dagli psichiatri.
Un'area chiave del sistema nervoso coinvolto nella generazione e nel controllo della paura è l'amigdala, una piccola parte del cervello a forma di mandorla. Quando qualcuno viene spaventato o stressato, la sua amigdala viene attivata. Diversi studi sull'imaging umano hanno rivelato che, quando i malati di disturbo d'ansia sociale sono stressati, la loro amigdala mostra un'attivazione maggiore rispetto a quella dei non-malati. Tuttavia, quando i pazienti con disturbo d'ansia sociale vengono trattati con successo, come nel caso della terapia cognitivo-comportamentale o del citalopram, la loro funzione dell'amigdala viene riportata alla normalità. Nello studio di Frederikson, i pazienti trattati con placebo che hanno sperimentato una riduzione dei sintomi del disturbo d'ansia sociale hanno anche mostrato una riduzione della loro attivazione dell'amigdala.
Tra le terapie più comuni per i disturbi da ansia sociale ci sono gli SSRI, che funzionano in parte aumentando l'abbondanza di serotonina in alcune parti del cervello (compresa l'amigdala). Il team di Uppsala ha analizzato due geni che controllano la sintesi naturale e la ricaptazione della serotonina. Come tutti i geni, in alcune persone esistono varianti sottili. La scoperta più affascinante è stata che i pazienti che hanno risposto meglio al placebo hanno presentato diverse varianti di questi geni correlati alla serotonina rispetto a quelli che non hanno risposto al placebo. La ciliegina sulla torta era che una variante, in un gene chiamato triptofano-idrossilasi-2 (TPH2), poteva predire se una persona avrebbe risposto al placebo. Vale a dire, se un paziente affetto da disturbo d'ansia sociale dovesse essere testato e trovato portatore di questa variante di TPH2, probabilmente trarrebbe beneficio dal trattamento con placebo.
Questo studio fornisce ulteriori evidenti prove del potere dell'analisi genetica, oltre a fornire alcune spiegazioni molecolari e genetiche per l'effetto placebo. Può anche fornire alcuni nuovi indizi per comprendere le controversie che circondano il trattamento dell'SSRI, che è spesso considerato non migliore del placebo. Il potente effetto placebo in alcune persone può rendere più difficile vedere una differenza significativa tra i gruppi trattati con placebo e SSRI, anche se i farmaci SSRI potrebbero avere effetti benefici nei pazienti che non portano i "geni placebo".
Studio completo; Furmark et al. Un legame tra i polimorfismi genici correlati alla serotonina, l'attività dell'amigdala e il sollievo indotto dal placebo dall'ansia sociale. The Journal of Neuroscience, 3 dicembre 2008, 28 (49): 13066-13074.
