Il gene No Family vuole cantare su: la malattia di Huntington

Fonte: jHat Flickr Creative Commons

La malattia di Huntington (HD) è al centro di una delle più straordinarie storie di scoperta nella storia della medicina. Nel 1872 George Huntington, un medico generico nordamericano, pubblicò la prima inequivocabile descrizione del disordine neurodegenerativo inesorabile in The Medical and Surgical Reporter . Il titolo del suo articolo era semplicemente "On Chorea" riferendosi agli strani movimenti contorti involontari fatti da persone con HD. La sua descrizione di questo tipo di corea come disturbo ereditario specifico divenne rapidamente e ampiamente accettata. Da allora, le famiglie di famiglie di HD in tutto il mondo hanno confermato la sua teoria documentando che il 50% dei bambini di un genitore con HD svilupperà HD se vivono abbastanza a lungo. Cioè, l'HD è una malattia ereditaria autosomica dominante .

In poche parole, l'HD è causato quando un gene (o allele) di una coppia di geni generalmente sana che portiamo tutti è anormalmente allungato. Questa mutazione del gene HD è dominante, quindi chiunque lo trasporta svilupperà HD. Ogni bambino ha una probabilità del 50% di ereditare l'allele mutato da un genitore che ce l'ha, anche se il genitore non ha ancora sviluppato alcun sintomo di MH. Sul lato positivo, il bambino ha anche il 50% di possibilità di ereditare l'allele sano del genitore HD, nel qual caso il bambino non svilupperà mai l'HD e non lo passerà mai. Finché non si sa con certezza se un discendente di una persona con MH abbia ereditato la mutazione HD, si dice che quell'individuo è "a rischio". Ad esempio, quando a Woody Guthrie è stata diagnosticata la MH, il rischio dei suoi figli di sviluppare HD è diventato del 50%, e se qualcuno di questi bambini avesse avuto figli, sarebbero stati immediatamente a rischio, ma il rischio sarebbe stato del 25%. Se uno dei figli di Woody decidesse di voler sapere se trasportava il gene e quindi avrebbe certamente sviluppato la terribile malattia, ora poteva sottoporsi a un test genetico predittivo (sebbene questo non fosse disponibile quando fu diagnosticato a Woody Guthrie). Se questo test predittivo fosse positivo per il gene della MH (o se sviluppassero sintomi di MH), qualsiasi bambino avesse ora avrebbe il 50% di rischio di contrarre la malattia. Se il test predittivo mostrava di non portare il gene della MH, il loro rischio e il rischio per i loro figli scenderebbero a zero.

I sintomi della MH di solito si manifestano tra i 35 ei 45 anni, anche se ci possono essere segni sottili della malattia molto prima di questo. In rari casi, i sintomi non diventano evidenti fino a molto più tardi, anche negli anni settanta. La corea è il sintomo motorio più comune e prominente e di solito è tra i primi sintomi da sviluppare, a causa del danneggiamento dei gangli della base, una struttura profonda del cervello coinvolta nel movimento motorio. Questi movimenti casuali e improvvisi di solito progrediscono nel corso della malattia dall'inquietudine con una lieve esagerazione intermittente di espressione e gesti, movimenti irrequieti delle mani, un'andatura instabile, contorta, simile a una danza, o un flusso continuo di movimenti disabilitanti, violenti, "pazzi". Sono comuni anche le contrazioni muscolari prolungate con conseguenti torsioni, movimenti ripetitivi e posture anormali. Il tremore può verificarsi anche nella MH, sebbene questo sia più spesso associato al morbo di Parkinson (PD), un altro disturbo del movimento, ma non di solito determinato geneticamente. Altre anomalie motorie che l'HD e il PD hanno in comune sono la rigidità e una lentezza del movimento che può causare il congelamento, un sintomo terribile in cui il paziente HD non è in grado di muoversi. Le anomalie dell'andatura sono ovvie nei pazienti che hanno avuto la MH per alcuni anni, con un'andatura barcollante su larga scala, spesso scambiata per ubriachezza, essendo una caratteristica comune. Fortunatamente, i movimenti coreici in gran parte cessano durante il sonno, anche se negli ultimi stadi della MH il paziente può essere assonnato durante il giorno e sveglio di notte.

Anomalie del movimento oculare si verificano all'inizio della malattia nella maggior parte dei pazienti e gradualmente peggiorano, con conseguente aumento del problema con la messa a fuoco degli occhi. Il linguaggio distorto è comune e all'inizio della malattia la frequenza e il ritmo della malattia sono spesso anormali, peggiorando nel tempo fino a quando la parola diventa incomprensibile. Alcuni pazienti diventano muti anche prima che la loro disabilità motoria sia molto grave. Manifestazioni alimentari che comportano una selezione inadeguata del cibo, un tasso inappropriato di alimentazione, ritenzione di cibo in bocca dopo la deglutizione e rigurgito. Soffocamento e asfissia sono anche sintomi comuni e angoscianti.

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Con il progredire della MH, vengono colpite anche altre parti del cervello, incluso lo strato neuronale più esterno del cervello – la corteccia – e in particolare la corteccia frontale, con conseguenti sintomi cognitivi e deterioramenti "esecutivi" sempre peggiori, comprese le difficoltà nel pensiero astratto e pianificare in anticipo, e problemi spostando i pensieri da un argomento all'altro. Negli ultimi stadi della MH si verificano gravi perdite di peso e massa muscolare nonostante un'alimentazione e un'alimentazione adeguate. Questo non è semplicemente il risultato di un costante movimento eccessivo, ma sembra essere un aspetto integrale dell'HD.

Molti pazienti con HD presentano sintomi psichiatrici. La depressione è comune, soprattutto nella fase iniziale della MH quando il paziente è pienamente consapevole delle sue condizioni e della loro prognosi infausta e inalterabile. I tassi di suicidio sono quasi quattro volte superiori rispetto alla popolazione sana. Molti altri problemi psichiatrici e comportamentali sono anche comuni: la maggior parte dei malati di MH mostra regolarmente segni di uno o più stati d'animo bassi, agitazione, irritabilità, apatia, ansia, incapacità di inibire comportamenti inappropriati ed euforia. Deliri e allucinazioni sono problemi per un piccolo numero di pazienti con MH. Altri sintomi che causano preoccupazione per le famiglie e che spesso derivano dai sintomi psichiatrici già menzionati, comprendono malumore, aggressività, comportamenti violenti, ipersessualità, sospetti paranoici, menzogne, furti, perdita di interesse per l'aspetto personale, marcata negligenza personale, e il mutismo. Quando il paziente diventa più demente e perde la visione, l'apatia può aumentare e la depressione diminuire.

Nella fase finale, i pazienti sono gravemente disabili e dementi e quindi totalmente dipendenti dagli altri. Circa il 20% dei pazienti con MH diventa incontinente verso la fine. La morte di solito deriva da una combinazione di perdita di peso, immobilità, tendenza ad aspirare il cibo e una maggiore vulnerabilità alla polmonite, alle malattie cardiovascolari e ad altre malattie.

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Attualmente non esiste una cura per la MH e non c'è modo di ritardare la sua progressione, e l'unico modo per impedire che si ripercuote su una generazione di una famiglia HD è garantire che nessun bambino nasca con il gene. Pertanto, le coppie in cui un partner è a rischio per la MH optano sempre più spesso per le opzioni di fertilizzazione assistita. Ad esempio, è possibile determinare la composizione genetica delle uova fecondate e un embrione senza il gene HD reimpiantato nella madre. Altre alternative, tra cui l'adozione, l'utilizzo di uno spermatozoo non-HD o di un donatore di ovociti, o la scelta di non avere figli, sono sempre più utilizzate. Tutte queste decisioni richiedono la consulenza genetica e, in alcuni paesi, culture, religioni e paesi del terzo mondo, nessuna di queste alternative è consentita, accettabile o disponibile, spesso portando a coppie che rischiano la nascita di un bambino con il gene della MH.

Gli studi hanno dimostrato che il 90% delle persone a rischio per il gene della MH decide di NON sottoporsi al test predittivo. Chiaramente per la maggior parte delle persone la probabilità del 50% di scoprire che hai il gene è peggio di non sapere e mantenere la speranza che non ce l'avrai. Nella maggior parte dei paesi, mentre è permesso testare un embrione per il gene della MH, una volta nato un bambino, i genitori non possono scegliere di sottoporlo a test; i bambini devono essere abbastanza grandi da decidere da soli, di solito nei loro ultimi anni di età o di età avanzata.

In comune con una serie di altre condizioni mediche, lo stimolo per la creazione di istituti di ricerca e supporto per la MH proveniva inizialmente da persone che erano state personalmente colpite dalla malattia. "The Hereditary Disease Foundation", che promuove la ricerca sulla MH, è stata avviata dal Dr. Milton Wexler dopo che sua moglie è morta in HD ed è continuata da sua figlia, la dottoressa Nancy Wexler. La fondazione ha svolto un ruolo centrale nel notevole studio iniziato nel 1979 da una grande popolazione di HD che vive sulle rive del lago di Maracaibo in Venezuela. Questo gruppo è il miglior esempio di quanto velocemente una malattia genetica ereditaria dominante possa prendere il sopravvento su una piccola comunità isolata. Ricerche minuziose hanno rivelato che un antenato con HD che viveva nei primi anni del 1800 ha lasciato finora più di 18 mila discendenti, 14 mila dei quali sono ancora vivi oggi e molti dei quali hanno la MH o sono a rischio per questo. Questo pedigree dettagliato e unico è stato un fattore cruciale nel localizzare, nel 1983, la posizione approssimativa del gene coinvolto nella MH. Nel 1993, dopo un lavoro scrupoloso da parte di molti gruppi di ricerca negli Stati Uniti e nel Regno Unito, un gruppo guidato dal ricercatore della Harvard Medical School, James Gusella, isolò il preciso gene causale e identificò la mutazione del gene che causa la malattia. A questo punto un gruppo allargato, chiamato "Huntington's Disease Collaborative Research Group", ha pubblicato i suoi risultati. Questo gruppo era una collaborazione di sei gruppi di ricerca statunitensi e britannici, e sebbene il team di Gusella abbia isolato il gene, il merito è stato giustamente dato all'intera collaborazione, poiché la ricerca che ha preceduto la precisa identificazione del gene era un aspetto essenziale della scoperta. Questo sforzo veramente collaborativo è un superbo esempio di come la ricerca scientifica medica e di altro tipo dovrebbe essere condotta, uno sforzo cooperativo motivato dalla determinazione di trovare la verità e fare la differenza, piuttosto che dalla competizione e dal desiderio di esaltazione personale.

Marjorie Guthrie, la moglie dell'iconico folk americano, Woody Guthrie, che sviluppò i sintomi dell'HD intorno al 1952 e morì nel 1967 quando aveva solo 55 anni, fondò il "Comitato per combattere la malattia di Huntington", che portò alla formazione della "Malattia di Huntington" Society of America. "L'obiettivo di questa società è promuovere l'educazione, la ricerca e i servizi per le famiglie di malati di MH. (Gran parte delle informazioni di cui sopra sull'HD sono state estratte dal mio libro Trouble In Mind: Stories dal casebook di un neuropsicologo. "La vera e commovente storia di una famiglia straordinaria e di come hanno affrontato l'HD (e ha un finale edificante!) Può da leggere in quel libro: il capitolo prende il nome da una delle canzoni di Woody Guthrie, nel suo e Marjorie Guthrie: "Hard, Is not Hard: A Family's Fight with Huntington's Disease.") I recenti romanzi con HD comprendono il libro di Lisa Genova All'interno degli O'Briens, che è l'intensa storia di una famiglia di Boston e della loro lotta con la malattia, e il mio nuovo romanzo A Drop in the Ocean in cui l'HD gioca un ruolo (ma non è il tema centrale come lo è in Genova romanzo).

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