I farmaci intelligenti sono un modo intelligente per arrivare avanti?

Quasi tutti gli esami finali della scuola si stanno avvicinando. Mentre l'economia cresce lentamente, le tendenze di assunzione sembrano promettenti e aumentano le retribuzioni e le promozioni sono in linea. E alcune persone, giovani e meno giovani, stanno facendo scoppiare pillole per assicurarsi che non restino indietro.

Tra le più comuni pillole per il potenziamento del cervello ci sono gli stimolanti prescritti per il trattamento del disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), come Adderall e Ritalin, e il farmaco per la promozione della veglia moda (Provigil). Soprannominate "droghe intelligenti", "farmaci da studio", "stimolatori cognitivi" e altri termini che suonano con positività, queste pillole hanno scatenato un acceso dibattito sull'etica dell'uso di droghe per andare avanti.

Qualunque mezzo necessario

Da un lato i sostenitori che sostengono che lavorare di più e dormire di meno è accettabile – e in un mercato globale sempre più competitivo, forse persino necessario – obiettivo, indipendentemente dai mezzi utilizzati per arrivarci. Chiedono: cosa succederebbe se questi farmaci potessero accelerare le nuove scoperte e le cure per le malattie e rendere le persone guidatrici più sicure e lavoratori più efficienti?

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Utilizziamo già farmaci per l'aumento sessuale (farmaci per la disfunzione erettile), l'aumento della bellezza (farmaci per la perdita di peso) e l'aumento dell'umore (antidepressivi). Perché non l'aumento cognitivo? I farmaci da studio sono così diversi dalla caffeina, un altro farmaco comunemente usato per stare sveglio e lavorare più ore? Non stanno facendo meno male di, diciamo, droghe legali come l'alcol?

Il prezzo del miglioramento cognitivo

Per gli altri, compresi molti di noi nel campo della dipendenza e del trattamento della salute mentale, il movimento di "potenziamento cognitivo" solleva serie preoccupazioni. La Drug Enforcement Administration classifica Adderall, Ritalin e altri stimolanti come sostanze controllate da Schedule II – la stessa categoria di cocaina e metanfetamina – a causa del loro elevato potenziale di abuso e dipendenza.

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Sebbene non comprendiamo appieno le implicazioni a breve ea lungo termine dell'uso di questi farmaci su persone sane, sappiamo che i potenziali effetti collaterali vanno dall'ansia, insonnia e depressione al mal di testa, aumento della frequenza cardiaca e psicosi. Mentre questi effetti non superano di solito i benefici per le persone con ADHD e altre condizioni di salute, scegliere di usarli per un vantaggio competitivo è una proposta ad alto rischio e bassa ricompensa.

Come la cocaina e altre droghe d'abuso, molti farmaci studiano aumentano i livelli di dopamina nel cervello, il che significa che hanno un potenziale di abuso e dipendenza. Col passare del tempo, gli utenti possono costruire una tolleranza (la necessità di assumere dosi più elevate come il loro cervello si adatta alla presenza del farmaco) e sintomi di astinenza, spesso descritti come un "incidente", se smettono di assumere il farmaco.

Oltre a questi rischi, i benefici dei farmaci in studio sono speculativi. Mentre alcuni studi mostrano benefici modesti per alcuni tipi di sfide cognitive, in particolare attività banali che non richiedono un pensiero o una creatività di alto livello, altri rapporti non mostrano alcun miglioramento nei voti o nelle prestazioni lavorative.

Anche se questi farmaci hanno effetti positivi su certe misure di memoria o apprendimento, hanno un costo. Prendi una droga apparentemente innocua come la caffeina. Gli studi dimostrano che può migliorare la risoluzione dei problemi e il ragionamento logico, ma può avere un impatto negativo sulla memoria, l'elaborazione delle informazioni e la funzione cognitiva complessiva.

Al momento, ci sono più domande che risposte: l'uso di droghe cerebrali è diverso dall'uso da parte degli atleti di farmaci che migliorano le prestazioni? Al di fuori di imbrogliare il sistema, gli utenti non si barano da preziose lezioni come disciplina, gestione del tempo, organizzazione e pianificazione? Vogliamo vivere in un mondo in cui l'uso di droghe è una necessità solo per stare al passo o dove i genitori mettono insieme le pillole accanto alle vitamine dei loro figli ogni mattina?

Quando i Protettori diventano gli Enabler

Alcune delle nostre preoccupazioni riguardo ai farmaci da studio sembrano giocare tra una delle nostre popolazioni più vulnerabili: i nostri figli. Sotto pressione per entrare in prestigiose università in modo che possano trovare lavoro in un'economia in difficoltà, un numero crescente di adolescenti e giovani adulti usa droghe di studio. Ovunque dall'8 al 35% degli studenti universitari ammette di aver preso droghe per migliorare le loro prestazioni a scuola.

I giovani pensano che queste droghe siano più sicure delle droghe illecite e che i loro genitori siano altrettanto disinformati. Anche se un adolescente su 10 usa impropriamente i farmaci per l'ADHD, secondo l'ultimo sondaggio nazionale sulla salute dei bambini del Mott Children's Hospital dell'Università del Michigan, solo uno su 100 genitori ritiene che il loro adolescente abbia usato un farmaco in studio. In un recente studio di The Partnership su Drugfree.org, quasi un terzo dei genitori ha affermato che Ritalin e Adderall possono aumentare le prestazioni scolastiche di un bambino anche se non hanno l'ADHD.

Una semplice analisi costi-benefici

Sulla base delle prove attuali, il miglioramento cognitivo non è il vantaggio che alcuni ritengono che sia. Dalla caffeina e dalle sigarette allo zafferano e alla velocità, le persone hanno usato sostanze per migliorare le loro capacità intellettuali e creative per centinaia di anni. Tuttavia, nessuno ha trovato la droga "it" che ha i benefici desiderati senza gli effetti collaterali negativi.

Come diete, schemi ricchi di rapidità e altre soluzioni rapide, il potenziamento cognitivo potrebbe non essere mai in grado di fornire il tipo di risultati raggiunti da una buona cura di sé antiquata. Sonno adeguato, esercizio fisico regolare, una dieta sana e attività che stimolano la mente e il corpo possono sembrare concetti antiquati, ma forniscono risultati senza effetti collaterali, per non parlare della soddisfazione di vincere il premio equo e quadrato.

David Sack, MD, è membro del consiglio di amministrazione in psichiatria, psichiatria delle dipendenze e medicina delle dipendenze. In qualità di CEO di Elements Behavioral Health, supervisiona i programmi di trattamento delle dipendenze presso i Promises Treatment Centers, Malbu Vista, The Ranch al di fuori di Nashville, The Recovery Place in Florida e il Texas Right Rehabs e lo Spirit Lodge. Puoi seguire Dr. Sack su Twitter @drdavidsack.