I giocatori di tennis che grugniscono hanno un vantaggio?

I fan si preparano per gli US Open.

Fonte: Andreas Komodromos / Flickr

Mentre il torneo degli US Open è in corso, i fan del tennis e gli esperti di sport di tutto il mondo stanno predittendo chi andrà a premio con il quarto e ultimo titolo del Grande Slam del 2017.

Serena Williams, che ha sei titoli US Open a suo nome, si è dichiarata fuori discussione a causa della gravidanza. Stan Wawrinka, che ha vinto il torneo maschile lo scorso anno, si è ritirato con un infortunio al ginocchio. Nessuno di questi ex campioni vincerà. Quindi, chi ha il colpo migliore alla vittoria?

Un modo per predire i vincitori è guardare i semi, che sono calcolati dallo scricchiolio delle statistiche sulla performance passata dei giocatori. Nelle classifiche mondiali maschili, Rafael Nadal ha recentemente superato Andy Murray e così lo spagnolo è il favorito per il titolo US Open. Karolína Plíšková, finalista nel 2016, è il miglior seme del torneo femminile.

Ma se prendessimo meno un approccio "moneyball" focalizzato sulle statistiche e consideriamo invece se alcuni giocatori godono di un vantaggio psicologico?

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"È un inganno, puro e semplice."

Recentemente, un team di scienziati dell'Università del Sussex nel Regno Unito ha fatto proprio questo. Hanno deciso di affrontare uno degli aspetti più controversi del gioco moderno: il grugnito.

Serena Williams è noto per grugnire, ma è fuori discussione al torneo di quest'anno.

Fonte: Boss Tweed / Flickr

Grugniti sono i rumori forti che i giocatori emettono quando espirano udibilmente colpendo la palla. Le sorelle Williams, Rafael Nadal e Novak Djokovic sono tutte famose per il loro grugnito enfatico. Molti grugnitori, tra cui la campionessa di Wimbledon Maria Sharapova, sostengono che il grugnito viene loro naturale. Ma altri si lamentano che il grugnito è una tattica intenzionale, progettata per intimidire psicologicamente l'avversario. Martina Navratilova è arrivata al punto di affermare che "è un inganno, puro e semplice".

Indipendentemente dal fatto che il grugnito sia una tattica o un sottoprodotto involontario di colpire un pallino giallo davvero difficile, ci sono buone ragioni per sospettare che le proprietà di un grugnito possano predire il risultato di una partita.

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Nel regno animale, i concorsi fisici sono spesso associati alle vocalizzazioni. Per esempio, cervi rossi si ruggiscono l'un l'altro durante la stagione degli amori per stabilire il dominio; se nessuno dei due si ritira, solo allora ricorrono a corna che si scontrano. I cervi maschi con ruggiti più profondi tendono ad essere in migliori condizioni fisiche. Allo stesso modo, i babbuini chacma maschili producono chiamate più profonde più alte sono nella gerarchia di dominanza.

La profondità di chiamata può essere correlata alla dimensione del corpo quando confrontiamo le specie (ad esempio i pipistrelli producono richiami più acuti rispetto ai panda), ma le differenze all'interno della stessa specie possono essere dovute a individui dominanti che subiscono una maggiore eccitazione, che pone le corde vocali della laringe sotto tensione, quindi approfondendo la voce.

I cervi rossi producono ruggiti profondi durante la stagione degli amori.

Fonte: Carole Ratcliffe / Flickr

Per verificare se lo stesso potrebbe essere vero per i professionisti del tennis, Jordan Raine e i suoi colleghi del Sussex hanno registrato i suoni grugniti dei 30 migliori giocatori maschili e femminili del mondo. Quindi hanno usato un programma per computer di analisi audio per misurare una proprietà delle voci chiamata frequenza fondamentale – il fattore principale che influenza il tono della voce. Un cantante di tenore ha una frequenza fondamentale più bassa di un soprano.

Grugniti per vincere

Hanno scoperto che i giocatori maschi producevano grugniti più profondi rispetto alle donne, ma quell'età, altezza e peso non erano associati alla profondità del grunt. Non c'era neanche un collegamento tra il tono delle voci normali dei giocatori e il tono dei loro grugniti.

Giocatori maschi come il miglior seme del 2017 Rafael Nadal produce grugniti più profondi durante le partite che vincono.

Fonte: Yann Caradec / Flickr

Tuttavia, quando gli scienziati hanno confrontato il tono dei grugniti prodotti durante le partite, i giocatori hanno vinto e perso, hanno scoperto che gli uomini hanno prodotto grugniti più profondi nelle partite che hanno vinto . La tendenza era simile nelle donne, ma non statisticamente significativa. La differenza di tono tra vincitori e perdenti era di circa un semitono o dodicesima di ottava.

Questa differenza è udibile. Raine recitava i grugniti a un gruppo di volontari, che erano in grado di identificare con maggiore accuratezza del caso il grugnito prodotto durante una vincita e durante una partita persa.

Entrambi i giocatori maschi e femmine tendevano a produrre grugniti più acuti in un incontro, forse perché quando le persone sono stanche e stressate, le loro vocalizzazioni aumentano di tono. Tuttavia, i vincitori hanno prodotto grugniti più profondi dei perdenti in ogni momento durante una partita. Questo suggerisce che dovremmo essere in grado di prevedere il vincitore di una partita in base al tono del loro grugnito fin dal primo servizio.

I ricercatori dicono:

Sebbene il nostro campione includesse giocatori che grugniscono sufficientemente frequentemente per consentire l'osservazione comportamentale, il lavoro futuro potrebbe indagare su predittori di variazione nell'occorrenza di grugniti sia all'interno che tra i giocatori per comprendere meglio i meccanismi e le funzioni dei grugniti del tennis.

Mentre l'US Open procede, prova a spegnere la TV e ad accordarti sulla copertura radio. Ascoltate attentamente questi grugniti sonori e provate a predire i vincitori. Supponendo che non sei sordo, più della metà delle tue previsioni sarà corretta. Potresti anche battere gli esperti!

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