On Shyness: The Smiths vs. Psychology

La timidezza è bella?

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La timidezza è bella, e

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La timidezza può fermarti

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“Chiedi” a The Smiths (Morrissey-Marr), 1986

Sono passati più di 30 anni da quando Morrissey of The Smiths ha aperto la canzone Top 20 “Ask” con parole di saggezza sulla psicologia della timidezza. Mi chiesi come avrebbe fatto Morrissey rispetto alla comprensione della timidezza degli psicologi. Basandomi sulle mie esperienze e osservazioni quotidiane, non dubitavo che “la timidezza ti possa fermare”. Ma sono rimasto affascinato dal suggerimento di Morrissey che la timidezza può essere “carina”, vale a dire, può essere un’influenza positiva. Potrebbe un volo apparentemente poco plausibile di fantasia lirica avere qualche brandello di supporto dalla letteratura di ricerca sulla psicologia?

Un recente documento di ricerca scritto dagli psicologi Louis A. Schmidt e Kristie L. Poole della McMaster University in Canada sembrava che potesse contenere alcune risposte. Definendo la timidezza come un conflitto di approccio-evitamento che conduce all’inibizione sociale e ai sentimenti di ansia, non offre alcuna contrapposizione alla raffigurazione della timidezza di Morrissey come forza di arresto. Ma, curiosamente, la domanda principale a cui lo studio è stato rivolto per rispondere riguarda un possibile beneficio della timidezza.

I ricercatori hanno argomentato che la timidezza non esisterebbe a meno che non fosse servita a qualche scopo benefico per l’umanità, altrimenti i processi evolutivi l’avrebbero cancellata. Continuano a suggerire che la timidezza può riflettere la neotenia, un termine che descrive l’allungamento dell’infanzia ritardando la maturità fisiologica. Pensavano che estendere l’infanzia potesse consentire un tempo aggiuntivo per l’apprendimento mentre il cervello immaturo è ancora altamente plastico. Questo è un momento ideale per l’apprendimento perché un cervello altamente plastico può riorganizzare più facilmente i modelli di connessioni tra i suoi molti neuroni. Questo apprendimento più ampio offrirebbe benefici di sopravvivenza che potrebbero essere molto utili in età avanzata.

Da questo ragionamento, la timidezza non è solo un sottoprodotto della maturazione rallentata del cervello, ma, piuttosto, è una delle sue cause. Il ridotto livello di stimolazione risultante dall’attenuazione delle tendenze ad avvicinarsi agli altri potrebbe contribuire direttamente alla ritardata maturazione del cervello. A sua volta, ciò produrrebbe neotenia e i benefici descritti sopra. Se tutto questo fosse vero, ne consegue che la timidezza nell’infanzia non dovrebbe essere correlata solo alla rallentata maturazione del cervello, ma dovrebbe in realtà causare una maturazione rallentata.

Lo studio della McMaster University ha esaminato il tasso di maturazione dei lobi frontali dei cervelli di 30 bambini di sei anni per un periodo di un anno e mezzo. Questa parte del cervello è nota per essere particolarmente densamente ricca di neuroni durante l’infanzia rispetto all’età adulta. I bambini erano organizzati in due gruppi: quelli con una maggiore tendenza alla timidezza, e quelli con minori segni di timidezza, basati su valutazioni fatte dalle loro madri.

La maturità cerebrale è stata misurata usando l’attività elettrica presa da elettrodi posizionati sul cuoio capelluto in una procedura chiamata elettroencefalogramma, o EEG. I bambini guardavano le clip dei film mentre venivano registrate le misure EEG. La misura specifica dell’attività elettrica utilizzata nello studio era il rapporto tra le onde elettriche a più alta frequenza e le onde a frequenza più lenta. Questo era sulla base del fatto che valori più alti di questo rapporto indicano un cervello più maturo.

Lo studio ha rilevato che, mentre tutti i bambini avevano inizialmente rapporti di onde cerebrali veloci da lento a lento, con il passare del tempo, le differenze apparivano. I bambini identificati come timidi non hanno mostrato alcun cambiamento nel rapporto d’onda da veloce a lento – si sono appiattiti durante l’intero periodo di studio di 18 mesi. Tuttavia, i bambini identificati come non timidi hanno mostrato un costante aumento del rapporto. Lo sviluppo del cervello dei bambini timidi sembrava essere in stallo rispetto a quello dei bambini non schivi.

I risultati dello studio supportano la spiegazione neotenica della timidezza, grazie alla quale i bambini timidi guadagnano più tempo per imparare man mano che il cervello matura più lentamente – e quindi rimane relativamente plastico. Ma le prove non sono ancora del tutto convincenti e gli stessi autori hanno attirato l’attenzione sui limiti del loro studio. Un problema era il numero relativamente piccolo di bambini che hanno preso parte. Questa è una preoccupazione in quanto vi sono esempi recenti in altre aree della ricerca psicologica in cui ripetute versioni di studi con un piccolo numero di partecipanti hanno mostrato risultati diversi la seconda volta. Un altro problema era il modo forse inaffidabile di misurare la timidezza attraverso le opinioni soggettive delle madri dei bambini, che potrebbero evitare di etichettare il loro bambino come timido perché lo percepiscono come una critica. Al momento, dovremmo trattare la spiegazione neotenica della timidezza come interessante ma non ben supportata dalle prove.

Tuttavia, è stato stimato che circa il 40% dei bambini si identifica come timido. Sembra una percentuale troppo alta per noi di concepire la timidezza come una malattia psicologica. Morrissey potrebbe essere stato su qualcosa.

Riferimenti

Schmidt, LA & Poole, KL (2018). Timidezza dei bambini e maturazione del cervello frontale. Personalità e differenze individuali 127 , 44-48.