I supplementi dietetici funzionano davvero?

Fonte: Michael Lutch / Wikimedia Commons

L'inventore e futurista Ray Kurzweil vuole vivere per sempre. A tal fine, prende più di un centinaio di integratori alimentari ogni giorno. Ha solo 67 anni, quindi resta da vedere se la sua ricerca di lunga vita avrà successo o meno. E anche se sopravvive a tutti noi, chi può dire che la sua longevità sia dovuta agli integratori alimentari e non a qualcos'altro?

Sul mercato sono disponibili centinaia di integratori alimentari derivati ​​da estratti di piante e animali. I loro produttori rivendicano ogni sorta di miglioramenti fisici e cognitivi, ma le prove scientifiche a sostegno di queste affermazioni sono spesso scarse al meglio. Nell'ultimo numero di Current Directions in Psychological Science , gli psicofarmacologi Con Stough e Matthew P. Pase riesaminano le prove di alcuni comuni integratori alimentari che presumibilmente proteggono dall'invecchiamento cognitivo.

Invecchiando, c'è un inevitabile declino delle varie capacità cognitive, come la memoria, il ragionamento e il tempo di reazione. Nel regno del linguaggio, sia la percezione della parola che la produzione del linguaggio rallentano. D'altra parte, le abilità del vocabolario rimangono costanti, tranne che nel caso della demenza, e possono persino continuare ad aumentare se la persona rimane intellettualmente attiva.

Stough e Pase vogliono sapere se gli integratori alimentari possono rallentare il declino cognitivo nell'invecchiamento in buona salute o addirittura invertire il deterioramento cognitivo in coloro che soffrono di demenza e altri disturbi cerebrali. Hanno esaminato le prove su cinque supplementi comuni:

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• Gingko biloba , forse il più conosciuto integratore alimentare con presunti effetti di potenziamento cognitivo
• Bacopa monnieri , un'erba indiana tradizionale che presumibilmente attenua il declino cognitivo
• Compresse multivitaminiche, che hanno pretese non confermate per il miglioramento cognitivo
• Estratti di polifenoli, come quelli derivati ​​da bacche, cacao e tè, che possono migliorare le funzioni cognitive attraverso i loro effetti antiossidanti
• Oli di pesce, così come i pesci grassi come il salmone e lo sgombro, che possono rallentare il tasso di declino cognitivo nei pazienti con demenza

Un certo numero di farmaci sono stati sviluppati negli anni dalle compagnie farmaceutiche per combattere il declino cognitivo. Funzionano rapidamente e hanno grandi effetti sulla maggior parte delle persone che li assumono. Inoltre, i loro effetti sono centrati su condizioni molto specifiche. È a causa di questi effetti rapidi, grandi e mirati che i ricercatori possono testare accuratamente i prodotti farmaceutici.

Gli effetti degli integratori alimentari non sono così facili da valutare. In genere, gli effetti dichiarati degli integratori alimentari sono lenti, piccoli e diffusi. Ad esempio, ci sono affermazioni che Gingko biloba migliora le capacità cognitive. Tuttavia, potrebbero essere necessari mesi per una persona in regime Gingko per vedere qualsiasi miglioramento, e anche in questo caso il cambiamento nelle prestazioni cognitive sarà probabilmente piccolo e irregolare. Esecuzione di sperimentazioni di farmaci randomizzati con gruppi di partecipanti sufficientemente ampi per mesi o addirittura anni può essere proibitivo.

Inoltre, come sottolineano Stough e Pase, non c'è consenso su cosa si intenda per "funzionamento cognitivo" o come testarlo. Anche quando sono stati studiati gli effetti degli integratori alimentari, diversi gruppi di ricerca hanno utilizzato diverse misure di miglioramento cognitivo. Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui ci sono così tanti risultati contraddittori nel campo.

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La maggior parte delle prove sugli integratori alimentari è aneddotica. Il nonno nota che la sua memoria non è così acuta come una volta, quindi inizia a prendere Gingko ogni giorno. Dopo sei mesi, nota alcuni miglioramenti cognitivi – non sembra che stia lottando tanto con i nomi dei suoi nipoti quanto, per esempio. Anche quando migliaia di testimonianze sono accumulate nel corso di decenni o addirittura secoli, non sappiamo ancora con certezza se il potenziamento richiesto nelle capacità mentali sia dovuto al supplemento o ad un altro fattore. Potrebbe anche essere un effetto placebo: il nonno pensa solo che la sua memoria stia migliorando perché non riesce a ricordare le volte in cui ha dimenticato qualcosa!

Tutte e cinque le classi di integratori alimentari che i ricercatori hanno esaminato hanno alcune prove che suggeriscono che possono migliorare le prestazioni cognitive. Per lo più, quando aiutano, è con pazienti che hanno già problemi cognitivi con la malattia di Alzheimer o qualche altra forma di demenza. Le persone in buona salute che invecchiano il normale declino cognitivo generalmente ottengono poco o nessun beneficio da questi prodotti.

Gli integratori alimentari possono fare appello a coloro che desiderano una soluzione rapida, una pillola magica che consenta loro di godersi una vita lunga e felice senza cambiare lo stile di vita dei fast-food e dei pantofolai. Ma si stanno semplicemente illudendo e sprecando i loro soldi.

Conosciamo già le chiavi della longevità: una dieta sana unita a molta attività fisica, stimolazione mentale e interazione sociale. Ci siamo evoluti come specie di cacciatori-raccoglitori che passavano ore ogni giorno a vagare nella savana africana, raccogliendo frutta e verdura fresca che consumavamo insieme a magre porzioni di carne. Abbiamo affrontato i problemi di sopravvivenza che hanno sfidato le nostre menti e abbiamo vissuto in piccoli gruppi sociali stretti che ci hanno fornito il supporto emotivo di cui avevamo bisogno.

Il nostro stile di vita del ventunesimo secolo è completamente estraneo all'ambiente in cui ci siamo evoluti. Dal lato positivo, la scienza e la tecnologia hanno eliminato la maggior parte delle cause di morte prematura che hanno portato tanti dei nostri antenati nel loro apice. Eppure il nostro coraggioso nuovo mondo ha creato una propria schiera di mali, dallo stile di vita sedentario all'obesità, fino alle giungle urbane anonime.

Non possiamo essere felici e in salute se non viviamo secondo la nostra natura, il modo di vita per cui ci siamo evoluti. Ma se possiamo accoppiare uno stile di vita attivo con il meglio che la medicina moderna ha da offrire, forse possiamo, come spera Ray Kurzweil, vivere per un tempo molto lungo.

Riferimento

Stough, C. & Pase, MP (2015). Migliorare la cognizione negli anziani con supplementi nutrizionali. Indicazioni attuali in Scienze psicologiche, 24, 177-183.

David Ludden è l'autore di The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).