A causa del loro immediato significato di sopravvivenza, le emozioni negative godono di un'elaborazione prioritaria nel cervello. Questa è una delle ironie peculiari della natura, perché le emozioni positive sono in realtà più importanti per la sopravvivenza a lungo termine. Hai una migliore possibilità di vivere una vita più lunga e di qualità migliore se provi emozioni più positive di quelle negative. Sicuramente starai meglio ammirando il bel verde delle dolci colline, ma non riuscirai a farlo a lungo termine se non noterai il serpente che si annida nell'erba di fronte a te. Pertanto, il nostro cervello è in grado di scansionare continuamente l'ambiente circostante in cerca di minacce, motivo per cui ci vuole così tanto sforzo per rallentare e annusare le rose.
Il rilevatore di minacce cablato incorporato nel nostro sistema nervoso centrale ha molto senso per tenerci al sicuro dalle minacce fisiche. Sfortunatamente, è stato dirottato nei tempi moderni per includere minacce all'Io. Quando l'ego cresce, l'inquinamento emotivo scorre.
Puoi pensare all'ego come a una raccolta dei modi in cui preferisci pensare e sentire su di te, combinato con il modo in cui preferisci che gli altri pensino e sentano su di te. Se una persona ha bisogno di pensare a se stesso come importante, è probabile che manipoli le impressioni degli altri per fargli pensare che sia importante. Gli psicologi si riferiscono a questi tentativi di manipolare le impressioni che altre persone hanno di noi come "gestione delle impressioni". Gli inquinatori emozionali investono molto nella gestione delle impressioni. Ma hanno anche una rete di sicurezza quando i loro sforzi per la gestione delle impressioni sono inferiori. L'inquinatore che non riesce a convincere gli altri a pensare che è importante li considererà semplicemente irrilevanti. Così si sente più importante per il confronto verso il basso per coloro che non pensano che sia importante.
L'inquinamento emotivo diventa un problema importante quando gli assalti all'ego coinvolgono sistemi di difesa che servono a tenerci fisicamente al sicuro. Ecco perché le minacce egoistiche possono sembrare situazioni di vita o di morte. (In quale altro modo un termine come "la morte prima del disonore" ha senso?) Questo trasferimento di difese dedicate alla sopravvivenza della specie alla difesa dell'ego conferisce all'inquinamento emotivo il suo terribile punto d'appoggio sulla nostra psiche. Gli inquinanti emotivi ci fanno sentire messi giù, chiusi fuori, sminuiti o ridotti, indipendentemente dal fatto che siamo consapevoli o meno dei sentimenti.
Ironia della sorte, le difese che sviluppiamo per proteggere l'ego dall'inquinamento emotivo finiscono per crearne altre, se cerchiamo di impedire che altri ci facciano sentire messi giù, chiusi, sminuiti o sminuiti mettendoli giù, chiudendoli, sminuendo o diminuendoli. La tentazione è di allontanare l'inquinatore emotivo che ha bisogno di sentirsi più importante di te: "È solo un idiota". Ma poi stai facendo esattamente la stessa cosa di lui – rendendoti più importante considerandolo non importante. Questo può difendere il tuo ego dal suo assalto ingiusto, ma quando reagisci a un coglione come un idiota, cosa ti rende? L'inquinamento emotivo è una dimostrazione ego-difensiva di un'aggressione psicologica (solitamente sottile) che richiede ad altri di difendere il proprio ego in risposta. Quindi è inesorabilmente auto-perpetuante.
Sebbene l'ego sia il punto di attacco, gli effetti tossici dell'inquinamento emotivo vanno al di là della psicologia. Le difese che invoca, che si sono evolute per tenerci fisicamente al sicuro, sono sistemi di emergenza alimentati da sostanze chimiche da stress corrosivo che non sono mai state concepite per l'uso ogni giorno, non in nulla come la frequenza richiesta per far fronte all'inquinamento emotivo. Quindi paghiamo un alto prezzo fisiologico – oltre a quello psicologico esorbitante – per affrontare l'inquinamento emotivo su base giornaliera.
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