Uno dei miei professori potrebbe averci detto che avremmo potuto ottenere tanto dalla scuola di specializzazione ritirandoci in montagna per un anno e contemplando il koan, "L'identità è difesa". O quello o, dal momento che nessuno dei miei compagni di classe sembra ricordare questo consiglio, l'ho immaginato. È un paradosso perché ciò che viene difeso dalle difese psicologiche è l'identità stessa, quindi come potrebbe l'identità essere una difesa?
L'idea dei meccanismi di difesa è uscita dalla pratica clinica, ma può essere collocata in una tradizione di ricerca nel concetto di dissonanza cognitiva. La dissonanza cognitiva è il disagio creato tenendo idee contrastanti; la teoria postula anche vari modi di gestire quel disagio, il più comune dei quali è quello di spazzare via una delle idee. Quando crediamo in qualcosa di noi stessi che è in conflitto con la conferma delle informazioni, in genere trascuriamo la nostra convinzione sulla validità delle informazioni che confermano, proteggendo così le nostre convinzioni su noi stessi. L'identità è l'aggregazione di credenze che abbiamo su noi stessi – sebbene la credenza sia un po 'fuorviante, poiché la definizione di sé – la narrativa principale – è raramente verbale come un romanzo e tende ad essere pittorica come un ritratto o un film come un film.
Formare un'identità ha molti vantaggi. Sul piano più pratico, ci consente di fare progetti. Se ti manca un senso coerente di sé, non sai che tipo di cose ti piacerebbe fare domani sera. Un senso di sé coerente ci permette anche di partecipare a sistemi di ricompensa attenuati come il lavoro e l'amore, poiché rafforza la sensazione che la persona che ottiene la ricompensa alla fine della settimana sia fortemente correlata alla persona che oggi deve fare il lavoro o fare spazio per la persona amata
Ma formare un'identità ha anche una funzione protettiva. Un esperimento mentale istruttivo consiste nell'immaginare che ti alzi al mattino, ti lavi i denti e ti guardi allo specchio solo per vedere che non c'è riflesso di te stesso in esso. Il panico che senti in quel momento è ciò che ti protegge da un'identità. Ci circondiamo di ricordi di chi dobbiamo proteggerci da questo panico. Una volta che un'identità è in corso, getta ciò che Jung chiama un'ombra che include ciò che la persona non è. A volte, ciò che viene escluso è banale. Ad esempio, un fan dei Red Sox può decisamente non essere un fan degli Yankees. A volte, ciò che è escluso è essenziale. Una brava ragazza può decisamente non essere una ragazza giudicante; un bravo ragazzo può decisamente non essere un ragazzo vulnerabile. Reclamare ciò che è escluso dall'identità è il lavoro della psicoterapia relazionale.
Più un'identità è fragile, più necessita di difesa. Questa osservazione è alla base della ben nota tendenza alla psicopatologia severa da abbinare alle difese primitive. Qui, primitivi significa quelli prima appresi nella prima infanzia. Se sai a malapena chi sei, se la tua narrativa principale è macchiata e incoerente, allora non devi solo rifiutarti di riconoscere il contenuto della tua ombra, devi rifiutare di riconoscere che hai un'ombra. Le persone sane sostengono un'immagine della propria bontà dimenticando o ignorando il loro precedente cattivo comportamento o scusandosi per questo. Le persone disturbate sostengono un'immagine di bontà immaginando di essere assalita da forze oscure, come alieni o demoni malvagi. O democratici o repubblicani.
Più un'identità è irrealistica, più sarà fragile. Goffman ci insegna che una performance di eccellenza è più facilmente screditata da una scivolata di una semplice abilità. Un professore (o uno studente) che afferma di essere brillante è esposto da qualsiasi errore; lo scatto per "interessante" isola il professore dal danno causato da un singolo errore. I genitori e le culture promuovono identità irrealistiche quando disconoscono o escludono dalla loro immagine di un bambino cose che sono parte integrante dell'essere umano. Questi includono, in particolare, il sesso, l'aggressività e la morte, con la morte anche per il fatto che il bambino è soggetto alle leggi della natura, che il bambino è in definitiva ordinario. Forse ogni genitore, e certamente ogni terapeuta, trarrebbe beneficio da una prolungata riflessione su quali aspetti della condizione umana sono integranti e non possono essere disconosciuti. Quando una persona afferma di non avere aggressività, vedo questa performance come insostenibile data la mia valutazione della nostra specie, e mi chiedo quale panico venga evitato. Di solito, solo un lupo indossa vestiti di pecora.
Quando democratici e repubblicani si vedono come cattivi, mi chiedo perché le identità in gioco siano così fragili. Oh, vedo come nel corso della mia vita l'identificazione del partito è diventata una questione di vita o di morte, generando potenti emozioni. L'etichetta del partito significava in una sola volta se il mio governo stava cercando di uccidermi mandandomi in Vietnam. L'etichetta è stata anche caricata con associazioni ad aborto e diritti civili. Ma non deve essere una guerra totale. Nella guerra a tutto campo, i soldati hanno più probabilità di uccidere il nemico se sono demonizzati.
Sospetto che molti democratici odiosi siano a disagio con la loro volontà di potenza, la loro naturale tendenza a vedere alcune persone più degne degli altri. Sospetto che molti repubblicani odiosi siano a disagio con la loro stessa vulnerabilità, la loro stessa sottomissione alle maree del caso. Quando i politici democratici e repubblicani ci assicurano che siamo l'equivalente vivente di Gesù o di Cesare, rispettivamente, è allettante crederli. Forse l'antidoto (oltre a ristabilire le classi civiche delle scuole superiori) è quello di ricordare a noi stessi che siamo tutti smistatori di persone e che siamo tutti vulnerabili, perché siamo tutti umani.
