Solo guardando un cane puoi farti sorridere

Fonte: foto di György Rétvári – Licenza Creative Commons

Per la maggior parte delle persone, interagire con i cani tende a produrre risposte emotive positive. È questa tendenza comportamentale nell'uomo che ci consente di utilizzare i cani come ausili nella terapia psicologica – per fornire supporto emotivo e conforto alle persone sotto stress. Ora ci sono molti dati che dicono che il grado di riduzione dello stress che le nostre interazioni con i cani da compagnia fornisce è abbastanza grande da poter proteggerci da alcuni problemi di salute che sono noti per essere aggravati dallo stress. Infatti, una relazione della task force dell'American Heart Association ha concluso "ci sono plausibili ragioni psicologiche, sociologiche e fisiologiche per ritenere che la proprietà degli animali domestici possa effettivamente avere un ruolo causale nella riduzione del rischio cardiovascolare". (Fare clic qui per ulteriori informazioni a riguardo).

La ricerca che dimostra il legame emotivo tra uomo e cane è diventata molto più sofisticata negli ultimi anni. Mentre alcuni studi continuano a utilizzare sondaggi e questionari per indagare su questo problema, altri hanno utilizzato complesse misure fisiologiche, tra cui misure della frequenza cardiaca, respirazione, tensione muscolare e la concentrazione di ormoni dello stress nel sangue (i corticosteroidi) per mostrare che interagire con i cani ci fanno sentire meglio. Più recentemente, i ricercatori hanno dimostrato che i livelli di ossitocina (il cosiddetto "ormone dell'amore") nel sangue delle persone aumenta quando si trovano nei pressi dei cani (fare clic qui per ulteriori informazioni al riguardo). Forse le misurazioni più complesse delle risposte emotive che i cani possono causare nelle persone provengono da recenti studi che hanno esaminato le misurazioni fMRI e hanno dimostrato che rispondiamo ai cani con lo stesso affetto che rispondiamo ai bambini umani (clicca qui per maggiori informazioni su questo ).

Tuttavia, risulta che esperimenti complessi potrebbero non essere necessari per dimostrare gli effetti che i cani hanno sulle persone. Stavo discutendo l'effetto di riduzione dello stress che i cani hanno sugli esseri umani con un amico che è anche un collega e un ricercatore psicologo molto rispettato. Era venuto a casa mia per una visita casuale. Gli stavo raccontando di come tutta questa nuova sofisticata sperimentazione stava ora dimostrando quanto positivamente le persone rispondano ai cani.

Mi ha fermato con un cenno della mano e ha protestato, "Se ci vuole una misura così alta per determinare che i cani ti fanno sentire bene, allora gli effetti non possono essere molto forti o molto significativi. Senti, puoi darmi una semplice dimostrazione che i cani rendano le persone più felici? "

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Ho pensato per un momento e poi ho indicato il mio Cavalier King Charles Spaniel, Ripley, che era in uno dei suoi posti preferiti in casa mia. Stava appoggiato sul davanzale della finestra a guardare le persone che passavano sul marciapiede. Oggi ha avuto un sacco di gente da guardare dato che c'era una fiera di strada su Main Street, a un isolato da casa mia. La città aveva chiuso la strada per pochi isolati e così le persone parcheggiavano le loro macchine nei quartieri vicini e passeggiavano davanti a casa per andare ai festeggiamenti. La finestra di cui Ripley stava guardando fuori è al di sopra della linea della maggior parte delle persone, tuttavia quando alcuni di loro hanno alzato lo sguardo e visto il mio cane steso lì mi è sembrato che la stragrande maggioranza delle persone sorridesse. Il mio cane non stava facendo nulla di eccitante è interessante, era semplicemente sdraiato lì, osservando la gente che passava e sembrava un tipico cane.

"Non sono dati", obiettò, "è solo un'osservazione casuale."

"È vero," ho risposto, "ma può essere facilmente trasformato in dati – senza ricorrere a nessun tipo di sofisticata apparecchiatura sperimentale per aiutare la raccolta dei dati".

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Lasciai la stanza per qualche istante e tornai portando con sé un paio di bottiglie di birra, un blocco note e una matita.

"Faremo qualche osservazione naturalistica. Questo è il tipo di raccolta di dati che gli etologi fanno quando studiano gli animali nei loro habitat naturali. Puoi essere lo sperimentatore oggi. Ecco le regole per le indagini di oggi. Osserveremo le persone che passano vicino alla finestra dove si trova Ripley. Ovviamente alcuni di loro non stanno andando a guardare in alto e non vedranno il mio cane sul davanzale della finestra, ma alcuni lo faranno. Se guardano in su, tutto ciò che devi fare è notare se c'è qualche cambiamento nella loro espressione facciale. Abbiamo tre classi di risposte: 1) la persona sorride; 2) la persona si acciglia o mostra qualche altra risposta emotiva negativa; 3) non vi è alcun cambiamento nell'espressione o l'espressione non è né positiva né negativa. "

Così ci siamo seduti lì, guardando fuori dalla finestra, sorseggiando birra, e semplicemente contando le espressioni facciali delle persone che passavano e mi è capitato di dare un'occhiata al mio cane. Ripley era piuttosto contento di rimanere sul davanzale della finestra dal momento che l'aumento del traffico pedonale di questo giorno sembrava divertirlo. Non ho idea di quanto tempo abbiamo continuato a registrare i dati, ma probabilmente era la parte migliore di un'ora o forse un po 'più lunga. Ho notato che molto spesso, quando le persone erano in gruppi familiari, o in coppia, una persona poteva vedere il cane nella finestra e sorridere, e poi indicare la sua presenza agli altri che quasi sempre guardavano in alto e sorridevano pure. Vedendo il cane sembrava esserci un piacere che le persone volevano condividere.

Quando il mio cane terminò l'esperimento scendendo dalla finestra per trovare un posto più comodo per fare un pisolino pomeridiano, guardammo il foglio dei punteggi. I risultati sono stati sorprendentemente chiari. Avevamo segnato 96 casi di persone che guardavano il cane sul davanzale della finestra. In 71 di questi casi (74%) l'individuo sorrise vedendo il cane. In 25 delle osservazioni (26%) non c'era alcun cambiamento nell'espressione o l'espressione facciale era neutra (né positiva né negativa). Non c'era un caso in cui un individuo alzasse gli occhi e vedesse il cane, aggrottando la fronte, o mostrando un'espressione emotiva negativa sul loro volto. Solo per il suo divertimento, il mio amico ha calcolato il significato statistico di questi risultati e ha confermato che i risultati erano ben al di sopra di quelli che ci si aspetterebbe solo per caso *.

Rise e spinse il taccuino sul tavolo verso di me. "Non so se questo dimostra che i cani sono riduttori di stress, ma certamente sembra confermare che sono macchine per fare il sorriso. Sembra un effetto piuttosto potente quando solo la vista di un cane produce sorrisi in tre quarti delle persone che la vedono. "

È vero che a volte sono necessari progetti sperimentali complessi e attrezzature sofisticate per rispondere a domande psicologiche. Tuttavia a volte, solo guardando e contando, sembra essere sufficiente. In questo caso questa semplice osservazione sembra confermare che vedere un cane tende a far sorridere le persone e da ciò possiamo dedurre che solo vedere un cane tende a far sentire la maggior parte delle persone un po 'più felice.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: Gods, Ghosts e Black Dogs; La saggezza dei cani; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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* Test statistico: ottenuto rispetto alle proporzioni previste, z = 4,90, p <0,001.