Probabilmente sei consapevole del fatto che ci sono alti tassi di dolore cronico nel mondo di oggi. L'Institute of Medicine ha stimato che fino a 100 milioni di persone negli Stati Uniti hanno alcune forme di dolore cronico. I medici ottengono un addestramento limitato sul dolore diverso da una comprensione di base che le lesioni fisiche o le anomalie strutturali causano dolore. Pertanto, è nostro compito come medici trovare il colpevole che causa dolore per sradicarlo. Tuttavia, il dolore è in realtà molto complesso, specialmente quando si tratta del ruolo del cervello e del dolore che è diventato cronico.
Diamo prima un'occhiata al dolore acuto. Quando si verifica una lesione, l'area danneggiata attiva le cellule nervose per inviare segnali di angoscia al cervello. Questi segnali sono ricevuti nelle parti automatiche e subconscenti del cervello per un'elaborazione molto rapida. Questo sistema funziona per agire in caso di emergenza in modo che saremo in grado di rimuovere rapidamente una mano da un piano cottura caldo. Questa elaborazione molto rapida avviene prima che il segnale abbia il tempo di raggiungere la corteccia più alta per un processo decisionale più complesso.
È compito dell'amigdala e delle strutture limbiche del cervello avvertirci in caso di pericolo. In genere un infortunio causa l'attivazione del segnale di pericolo, che a sua volta attiva la corteccia cerebrale per registrare il dolore. Quindi il dolore è una risposta del cervello a un segnale di pericolo. L'esperienza effettiva del dolore è nella testa, non nel corpo. E, sorprendentemente, questo è vero per tutte le forme di dolore.
Si può avere un infortunio senza avere dolore? Un mio amico è stato testimone di un uomo che si tuffava nell'oceano per le conchiglie. Dopo diverse immersioni, emerse con una conchiglia e lo mostrò con orgoglio a sua moglie seduta sulla spiaggia. Era raggiante in trionfo. Sua moglie non era così entusiasta di aver tagliato le gambe in molti punti del corallo e sanguinava copiosamente. Il dolore si è verificato solo dopo che si è reso conto che era ferito. Questo stesso fenomeno si verifica quando un bambino cade e non può piangere fino a quando non vedono i loro genitori. Uno studio di Beecher pubblicato nel 1951 ha rilevato che la maggioranza dei soldati feriti non ha riportato alcun dolore nelle conseguenze acustiche degli impegni militari.
D'altra parte, il dolore può verificarsi senza una lesione fisica effettiva. In un caso ben pubblicizzato, un operaio edile britannico saltò giù dalle impalcature e fu apparentemente impalato da un grosso chiodo, che passò attraverso il suo stivale. Il suo dolore è stato tremendo e ha richiesto l'assunzione di farmaci antidolorifici e sedazione all'arrivo in ospedale. Tuttavia, quando lo stivale è stato rimosso, l'unghia si era infilata tra le dita dei piedi e non nel suo piede. Posso solo immaginare la sua reazione dopo averlo visto. Poteva aver esclamato: "Oh, non importa". Uno studio condotto da Derbyshire e colleghi ha dimostrato che il dolore indotto ipnoticamente era identico al dolore fisicamente indotto in termini di quali aree del cervello erano attivate. Questa è la prova che il cervello può produrre dolore e che questo dolore è uguale al dolore fisicamente indotto, cioè è un vero dolore.
Poiché la lesione può verificarsi senza dolore e il dolore può verificarsi senza una lesione, capire come il cervello attiva il dolore è diventato un argomento importante. Risulta che la chiave per comprendere il dolore è se e come le parti subconsce del cervello attivano l'allarme o il segnale di pericolo.
Kross e colleghi hanno eseguito la risonanza magnetica funzionale negli studenti del college dopo un lieve infortunio fisico (una scossa elettrica) e dopo aver visto l'immagine di un ex-amante che li ha lasciati nei precedenti sei mesi. La corteccia somatosensoriale e le aree dorsali dell'insula posteriore sono illuminate in entrambe le condizioni, suggerendo che il dolore fisico e il dolore emotivo sono simili. Pur essendo un po 'scortese nella sua progettazione, questo studio rende questo punto importante: il rigetto fa male. In uno studio dell'UCLA, Eisenberger e colleghi hanno dimostrato che il rifiuto sociale (ottenuto attraverso l'inclusione o l'esclusione mentre si gioca un videogioco interattivo) ha abbassato la soglia del dolore e attivato la corteccia cingolata anteriore, un'area correlata alla sensazione di dolore.
L'importanza di questa ricerca è di sottolineare due concetti. In primo luogo, il dolore può essere una risposta a una lesione fisica O può verificarsi in assenza di una lesione. Secondo, gli eventi che influenzano il cervello subconscio, come le reazioni emotive, possono creare dolore perché sono collegati alle aree del dolore nel cervello. Recentemente ho visto un paziente che ha sviluppato un forte dolore addominale quando suo figlio è diventato violento e controllante. Un ampio studio medico non ha trovato prove di un processo patologico o di un problema strutturale. I suoi medici non sapevano spiegare il dolore severo e lei come la diagnosi di sindrome dell'intestino irritabile. Tuttavia, è sorprendentemente comune che questo scenario si verifichi. Il dolore è reale, molto reale, ma è causato da una reazione emotiva. Naturalmente, il trattamento per questa condizione è molto diverso da quello per l'appendicite o l'infezione della cistifellea. In questo caso, ha recuperato, ma solo dopo aver apportato alcuni cambiamenti significativi e necessari nella sua vita.
Mentre tutti sanno che il dolore fisico può causare dolore emotivo, il dolore emotivo può anche causare dolore fisico. Ciò diventa particolarmente importante da riconoscere nel contesto di sindromi dolorose croniche e non spiegabili dal punto di vista medico. Comprendere questo semplice fatto aiuterà medici e pazienti a raggiungere la causa principale della sofferenza per un gran numero di persone che hanno un dolore cronico che è stato inspiegato in medicina. Il mio prossimo blog esplorerà come il dolore acuto può trasformarsi in dolore cronico.
Alla vostra salute,
Howard Schubiner, MD
