Il colore delle notizie

"Cos'è tutto nero e bianco e rosso dappertutto?" Questa è la battuta preferita più recente di mio figlio di 5 anni. La risposta, ovviamente, è il giornale, la battuta finale dell'enigma incentrata sull'omofono rosso / letto. Ma quando mi fermo a pensarci, mi viene in mente che la notizia è in realtà piuttosto bianca, soprattutto quando si tratta di particolari tipi di storie.

Bob Herbert ha un editoriale avvincente sul New York Times di questa settimana in cui racconta la storia del suo primo incontro come editore di un giovane giornale. Dopo che qualcuno ha pubblicato una storia sull'uccisione di un bambino a Long Island, l'editore che ha diretto l'incontro ha chiesto "di che colore è quel bambino?" L'implicazione della sua domanda era chiara: la razza del bambino ha fatto la differenza nella notizia della notizia.

Herbert continua analizzando la recente copertura mediatica dell'omicidio di uno studente universitario alla Wesleyan University. Come è attento a sottolineare, questo è stato un crimine tragico e insensato, che certamente meritava l'attenzione dei media, per non parlare della nostra simpatia. E ammetto di aver seguito gli sviluppi della storia abbastanza da vicino. Dopotutto, trascorro la mia settimana lavorativa anche in un campus universitario, e ho amici che hanno frequentato e attualmente lavorano in questa stessa scuola.

Ma come Herbert è anche pronto a sottolineare, al confronto, perché abbiamo sentito così poco dell'orrenda storia che sta ancora emergendo da Chicago, in cui più di tre dozzine di bambini in età scolare – per lo più neri e latini – sono stati ucciso da violenza armata quest'anno? Non si può fare a meno di chiedersi se la razza e lo status socioeconomico modellano in qualche modo le nostre reazioni a eventi come questi e fino a che punto i media li coprono.

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Intendiamoci, non sto suggerendo che i redattori di giornali siano razzisti a cui non importa cosa succede ai bambini che non sono Bianchi. Affatto. Il business dei giornali è caduto in tempi difficili, e l'ultima cosa di cui ha bisogno sono accuse sconsiderate come quella. E le mie riflessioni qui non sono limitate ai giornali – le notizie via cavo, i programmi radiofonici, i siti web e altri "nuovi media" mostrano tendenze comparabili.

No, i miei pensieri qui sono di natura più generale. Penso che sia tutto di noi, la società in generale, che vedono gli eventi in modo diverso a seconda dello sfondo delle persone coinvolte. Forse stai leggendo questo e ci sono buone ragioni per cui le riprese di Wesleyan hanno ricevuto così tanta copertura rispetto a queste sparatorie di Chicago. OK, ma la mia analisi non si limita solo a queste due storie.

Considera l'ondata di casi di donne scomparse che hanno catturato l'attenzione negli ultimi anni. Laci Peterson. Chandra Levy. Natalee Holloway. Una caratteristica che accomuna i casi è che coinvolgono tutte le giovani donne bianche della classe medio-alta. Simili sparizioni di donne non-bianche non hanno ricevuto lo stesso livello di attenzione:

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• Il caso di Tamika Huston, una disperata di 24 anni nella Carolina del Sud, è stata coperta da stazioni televisive locali, ma gli sforzi della sua famiglia per attirare l'attenzione dei media in generale sono stati in gran parte infruttuosi.

• LaToyia Figueroa aveva 24 anni ed era incinta al momento della sua scomparsa a Filadelfia, ma il suo caso ha ricevuto una frazione della copertura dedicata alla sparizione simile di Laci Peterson.

Discrepanze come queste non si limitano ai casi di persone scomparse. Le riprese della scuola del marzo 2005 che hanno ucciso 10 studenti nativi americani su una prenotazione fuori Minneapolis hanno ricevuto molta meno attenzione da parte dei media rispetto a sparatorie simili con vittime prevalentemente bianche, come gli omicidi del 1999 alla Columbine High School nella periferia di Denver.

Quando vengono sollecitati a spiegare queste disparità, giornalisti e dirigenti spesso sostengono che stanno semplicemente aderendo alla domanda pubblica e coprendo le storie che interessano il loro pubblico. Inoltre, alcuni giornalisti e dirigenti dei media hanno negato in modo diretto e con veemenza che la razza abbia un qualche ruolo in questo processo, come illustrato da questa citazione dell'ex presidente della NBC News: "Lasciatemi chiarire: la razza non è un fattore in cui copertina o come lo copriamo. "

Ma non sono sicuro di comprarlo. E, di nuovo, non sto accusando un particolare giornale, rete o giornalista. Piuttosto, penso che noi come società abbiamo diverse reazioni istintive a casi come questi a causa delle nostre diverse aspettative basate sulla razza, la classe e la geografia. Quindi, se le decisioni dei media riguardo alla notiziabilità influenzano o riflettono semplicemente gli atteggiamenti del pubblico, di volta in volta, gli stessi tipi di eventi sembrano essere trattati in modo diverso a seconda di chi è coinvolto.

Alla fine della giornata, penso che molto di questo si riduce alla semplice domanda di ciò che ci sorprende. La notizia che i bambini in un quartiere urbano stanno soccombendo a un'epidemia di violenza armata è oltremodo tragica, ma sfortunatamente non registra un punteggio elevato sulla nostra scala di sorpresa. Uno studente di un college d'élite in un campus della piccola città del New England viene ucciso? Ora, questo è sorprendente, e fa sì che quelli di noi nel pubblico target dei media mainstream riflettano sulla nostra stessa mortalità. Come in, quello potrebbe essere successo a me o qualcuno che conosco .

Un ex diacono della chiesa e allenatore di calcio si trasforma in rapina in banca? Uno studente di medicina si rivela essere un rapinatore seriale e un assassino? Un professore universitario uccide sua moglie e due suoi amici mentre i loro figli stanno aspettando in un'auto parcheggiata? Ora, quelle sono storie sorprendenti; quelle sono storie su cui i media possono prestare attenzione e alle quali reagiamo in modo forte e rapido.

Di nuovo, anche io non intendo suggerire che è solo la razza a dare forma a queste decisioni. Le riprese di Wesleyan avrebbero attirato l'attenzione a prescindere dal colore della pelle della vittima. Era una storia nazionale a causa del luogo sorprendente in cui si è verificata la tragedia, non a causa della razza. Ma sul rovescio sfortunato, tra le persone e nei luoghi in cui ci si aspetta che tragedia – certi quartieri urbani, università di altri paesi, il campo di battaglia in Iraq – siamo fin troppo insensibili a notizie di perdite simili o anche più orribili.

E a volte non siamo mai esposti a tali rapporti in primo luogo.