Il dolore dello sport: alcune nuove ricerche gettano luce su un fenomeno particolare

Qualche giorno fa, ero al telefono con un buon amico e amico appassionato di sport. Vive a Boston, vivo (o fatto fino a poco tempo fa) a Los Angeles. Com'era prevedibile, stava cercando di fregarmi il naso nel recente trionfo dei Celtics sui Lakers, parlando di ogni genere di spazzatura e chiedendomi se stavo ancora avendo gli incubi.

Gli dissi che, ultimamente, non ci sono stati incubi da perdita di Laker, ma – stranamente – ho trascorso gran parte della scorsa settimana ad avere terrori incredibilmente vividi sul primo vero amore della mia vita, il mio cane Achab, che è morto lo scorso febbraio. Ho detto che questo mi è sembrato strano per una serie di motivi.

Il primo è che io e mia moglie gestiamo un salvataggio di cani. Poiché siamo specializzati in animali malati e anziani, la morte canina non è qualcosa che non conosciamo.

La seconda ragione è che, mentre Ahab era evidentemente nella mia mente per gran parte di marzo e aprile, a maggio il dolore aveva iniziato a dissiparsi e c'erano lunghi tratti in cui non pensavo nemmeno più alla sua scomparsa. Ma all'improvviso, ho avuto sogni incredibilmente vividi su Achab e mi sono svegliato in lacrime – non è una situazione normale in quasi nessuna circostanza – in diverse occasioni.

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Il mio amico mi ha detto che la stessa cosa gli succedeva, solo i suoi incubi riguardavano il passaggio miracoloso di Eli Manning a David Tyree che, anche lo scorso febbraio, ha sconvolto la stagione perfetta del New England Patriot e ha vinto il New York Giants the Superbowl.

All'inizio ho pensato che stesse scherzando, ma no, risulta che in realtà stava perdendo molto sonno per questo. Qualcosa di questo mi è sembrato strano. So che "il dolore dello sport", l'incapacità di superare una tragica perdita della squadra di casa, non è così raro come sembra. Essendo nativo di Chicago, ho avuto un periodo incredibilmente difficile a guardare il basket nei mesi successivi al ritiro di Michael Jordon (il suo primo, dal secondo in cui l'ho superato). Ho chiesto in giro e ho scoperto che più di un paio di fan amici, in un momento o nell'altro, sembravano soffrire un destino simile.

Ora gli incubi sono uno dei più comuni sintomi di disturbo da stress post-traumatico, ma questo non sembra proprio adattarsi ai nostri problemi. Ma, a quanto pare, c'è qualche nuova ricerca che fa luce su questa domanda.

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All'inizio di questo mese, la psichiatra della UCLA Mary-Frances O'Connor ha pubblicato uno studio sulla rivista Nueroimage, esaminando i modelli cerebrali associati a un dolore "complicato". Il dolore complicato è un termine tecnico per quei casi di perdita profonda che sono impossibili da superare.

Questo studio ha utilizzato la tecnologia fMRI per esaminare sia i centri del dolore del cervello che i centri di ricompensa nelle persone che soffrono sia senza complicazioni (il tipo che si finisce) e il dolore complicato. Lo hanno fatto reclutando soggetti testati che avevano sofferto della perdita di una persona cara e mostrando a questi soggetti un'immagine della persona che era morta mentre scattavano contemporaneamente foto del loro cervello (una foto diversa di uno sconosciuto era usata come riferimento).

Ciò che O'Connor trovò fu che entrambi i gruppi di persone avevano attività nei loro centri di dolore, ma solo quelli che soffrivano il dolore complicato avevano un'azione nel loro nucleo accumbens, una porzione dei nostri noggin comunemente associati sia alla ricompensa che all'attaccamento sociale.

"L'idea", dice O'Connor, "è che quando i nostri cari sono vivi, riceviamo uno stimolo gratificante dal vederli o cose che ci ricordano di loro", ha detto O'Connor. "Dopo che la persona amata muore, coloro che si adattano alla perdita smettono di ottenere questa ricompensa neurale. Ma quelli che non si adattano continuano a desiderarlo, perché ogni volta che vedono una stecca, ricevono comunque quella ricompensa neurale. "

Questo, secondo lei, significa che le persone che stanno ancora ricevendo questo segnale di ricompensa hanno difficilmente lasciato andare perché il loro cervello non è ancora riuscito a ricollegarsi dopo la perdita.

Ora questo studio è stato fatto principalmente usando immagini di donne che hanno perso le sorelle al cancro al seno (per qualsiasi ragione il dolore al seno è incredibilmente difficile da superare) e non fatte con le foto di una squadra preferita, ma mi ha colpito come curioso che i nostri sport- in realtà niente più che giochi pieni di sfarzo e professionalità, potrebbero produrre esattamente questo tipo di reazione.

Detto questo, vale anche la pena sottolineare che, per un certo tipo di fan troppo zelante (ad esempio il mio amico a Boston), il rapporto con una squadra preferita è una delle relazioni più costanti e appassionatamente mantenute nella sua vita, persino se funziona principalmente in una direzione. Questa nuova ricerca spiega "il dolore dello sport?" Probabilmente non del tutto, ma dal momento che nessun ricercatore sta effettivamente affrontando l'argomento, questo potrebbe doverlo fare per un po '.