Il genocidio ruandese

Cosa stavi facendo nel pomeriggio del 7 aprile 1994? Probabilmente non ne hai idea, a meno che non ti sposassi, perdi una persona amata o stai vivendo un altro importante evento della vita. Se tu fossi in Ruanda, potresti aver visto tua madre, padre, fratello o sorella massacrati e aspettarti di essere il prossimo. Con ogni probabilità questo momento non è solo impresso indelebilmente nella tua memoria, ma è rivissuto in modo intrusivo e angosciante, forse ogni giorno.

Memoria emotiva e PTSD

Due decenni fa, Larry Cahill e altri ricercatori dell'Università della California, Irvine, hanno dimostrato che la nostra naturale tendenza a richiamare vividamente eventi carichi di emotività deriva dai prodotti chimici del cervello "combattenti o in fuga" rilasciati durante lo stress, l'adrenalina e la noradrenalina. È interessante notare che hanno anche dimostrato che questa tendenza, chiamata memoria emotiva, potrebbe essere ridotta somministrando il propranololo, usato da decenni per il trattamento della pressione alta e di altre condizioni cardiache, bloccando gli effetti dell'adrenalina e della noradrenalina. Cahill ed i suoi colleghi hanno ipotizzato che la memoria emotiva potrebbe essere responsabile della rivisitazione intrusiva di eventi traumatici che portano al disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Studi successivi hanno esaminato se il propranololo potesse essere usato per prevenire il PTSD ma non sono ancora state trovate prove convincenti e l'uso di propranololo per prevenire o trattare il DPTS non si è fatto strada nella pratica clinica di routine.

È nei nostri geni

Nel 2007 i ricercatori svizzeri dell'Università di Zurigo hanno dimostrato per la prima volta che la memoria emotiva è influenzata dai nostri geni. Hanno studiato una mutazione comune in ADRA2B, un gene responsabile della regolazione dei livelli cerebrali di noradrenalina e adrenalina, che si verificano in circa il 30% della popolazione. In uno studio su oltre 400 volontari svizzeri sani hanno dimostrato che le persone con la mutazione, rispetto a quelle con il gene normale, erano molto più inclini a ricordare le fotografie caricate emotivamente rispetto a quelle neutre. In altre parole, avevano una memoria emotiva più forte. Questo è stato il primo studio a dimostrare che quanto vividamente ricordiamo le esperienze emotive è scritto nei nostri geni – almeno questo è parte della storia.

I ricercatori svizzeri hanno capito che questa "scrittura genetica" potrebbe anche influenzare la probabilità di sviluppare disordini come il DPTS dopo eventi traumatici. Hanno viaggiato nel campo profughi di Nakivale in Uganda per indagare sull'ipotesi che i sopravvissuti al genocidio ruandese con la mutazione ADRA2B avrebbero avuto più sintomi di PTSD che quelli senza – e lo hanno fatto.

Fonte: Rose Reynolds / Wikimedia Commons

Quindi, se le informazioni genetiche possono essere utilizzate per predire chi è a maggior rischio di PTSD dopo un grave trauma, può anche essere usato per prevedere come le persone potrebbero rispondere al trattamento? Due anni fa abbiamo iniziato a esaminare questa domanda usando la reboxetina antidepressiva che regola i livelli cerebrali di noradrenalina. Abbiamo scoperto che la reboxetina indeboliva la memoria emotiva negli uomini sani con la forma regolare del gene ADRA2B ma non ha avuto effetti sugli uomini con la mutazione.

La linea di fondo?

Sappiamo che la nostra tendenza naturale a ricordare meglio emotivamente rispetto a quelli neutrali può andare male dopo un trauma grave e causare i sintomi debilitanti associati a PTSD. Studi recenti suggeriscono che una mutazione genetica comune non solo aumenta questa tendenza, ma interferisce anche con l'effetto di alcuni farmaci antidepressivi. Queste informazioni ci avvicinano di un passo alla comprensione del modo in cui i fattori genetici individuali possono influenzare, non solo la probabilità di sviluppare determinati disturbi mentali, ma anche la probabilità di rispondere al trattamento. Questo è un altro pezzo importante del puzzle psichiatrico personalizzato, ma siamo ancora in qualche modo dal quadro completo.

citazioni

Cahill L, McGaugh JL (1995). Una nuova dimostrazione di memoria potenziata associata all'eccitazione emotiva. Coscienza e cognizione 4: 410-421.

de Quervain DJF, Kolassa IT, Ertl V, Onyut PL, Neuner F, Elbert T, et al. (2007). Una variante di delezione dell'alfa2b-adrenoceptor è correlata alla memoria emotiva in europei e africani. Nature Neuroscience 10: 1137-1139.

Gibbs AA, Bautista CE, Mowlem FD, K Naudts KH e Duka T (2013). Il genotipo di adrenocettore alfa 2B modera l'effetto della reboxetina sul disturbo negativo della memoria emotiva nei volontari sani. Journal of Neuroscience. 33 (43): 17.023-17.028

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