Non molto tempo fa, un amico mi ha parlato dei suoi sintomi di depressione – problemi di sonno durante la notte, perdita di appetito, dimenticanza e commenti occasionali che potrebbe essere meglio morto. Sembrava una grave depressione che poteva avere una buona possibilità di rispondere a un farmaco antidepressivo, ma era riluttante a prendere medicine che potessero "controllare la sua mente". Inoltre, aveva letto che mettersi in forma in palestra o eseguire alcuni i giri erano tutto ciò di cui aveva bisogno per battere il blues.
Sono un grande fan dei benefici mentali e fisici dell'esercizio, ma non ero convinto che la terapia fisica sarebbe stata sufficiente a curare la depressione del mio amico. Negli ultimi anni, gli scienziati clinici si sono concentrati maggiormente sui benefici mentali dell'esercizio fisico. Chiunque abbia eseguito un 10-K o pesi sollevati conosce in prima persona l'irresistibile senso di euforia indotta da endorfina. Ci sentiamo sollevati e lucidi, ma è solo uno stato transitorio – un trattamento efficace ma temporaneo per la depressione?
Alcuni anni fa, i colleghi della Duke University hanno confrontato gli effetti antidepressivi dell'attività di allenamento aerobico con la popolare sertralina antidepressiva e con una pillola di zucchero placebo. Hanno randomizzato i pazienti depressi a uno degli interventi e hanno scoperto che dopo quattro mesi circa il 40% dei soggetti non era più depresso. Coloro che hanno esercitato o ricevuto il medicinale avevano tassi di risposta più alti e comparabili, ma erano solo leggermente migliori del gruppo placebo. Coloro che hanno esercitato a un livello moderato – circa 40 minuti da tre a cinque giorni ogni settimana – hanno sperimentato il più grande effetto antidepressivo. Così hanno interpretato ciò per significare che l'esercizio era altrettanto buono quanto la medicina. E in quel particolare studio, l'elevata risposta al placebo ha significato che influenze non specifiche come le aspettative dei pazienti e l'attenzione del personale dello studio durante le visite di monitoraggio possono aver causato la risposta terapeutica.
L'esercizio non solo aumenta il flusso di sangue al cervello, ma rilascia endorfine, il proprio antidepressivo naturale del corpo. Rilascia anche altri neurotrasmettitori, come la serotonina, che sollevano l'umore. Infatti, l'antidepressivo nello studio, la sertralina, è un SSRI o un inibitore selettivo del reuptake della serotinone – si ritiene che eserciti i suoi effetti sulla chimica del corpo aumentando la quantità di serotonina cerebrale, una sostanza chimica che si abbassa durante stati mentali depressi. Il fattore neurotrofico derivato dal cervello, una sostanza chimica che promuove la salute e la memoria del cervello, è anche ridotto in depressione, e l'esercizio fisico è stato trovato per elevare i livelli di questo neurotrasmettitore. Forse un programma di fitness potrebbe aumentare i livelli del mio amico in tutte queste aree e aiutare anche la sua dimenticanza. Poteva solo ridere all'idea di avere 40 minuti in più tre volte alla settimana per allenarsi. Sua moglie era abbastanza pazza da aver lavorato per 14 ore al giorno.
Numerosi studi clinici sistematici sui farmaci antidepressivi hanno dimostrato che sono significativamente più efficaci del placebo nell'alleviare i sintomi nelle persone con depressione maggiore. Per determinare se qualcuno ha una depressione maggiore e risponderà a una medicina antidepressiva, uso spesso il mnemonico che ho appreso durante il mio corso di formazione in psichiatria, che mi ricorda otto aspetti della depressione maggiore: "SIG E CAPS." "SIG "È un'abbreviazione che i medici usano per prescrivere; "E" rappresenta energia; e "CAPS" sta per capsule. Ogni lettera è l'abbreviazione di uno dei sintomi: diminuzione o aumento del sonno S; Perdita di interessi I; Sentimenti di colpa G; Declino dell'energia elettrica; Compromissione della c-concentrazione; Cambiamento dell'appetito; Disturbo P-psicomotorio (agitazione o movimenti lenti); e il pensiero suicidio S. I pazienti con tre o più di questi sintomi generalmente rispondono bene agli antidepressivi. Il mio amico aveva almeno cinque di questi sintomi, quindi ero fiducioso che avrebbe risposto a una prova di farmaci.
L'uso di antidepressivi ha ottenuto recentemente un respingimento da una meta-analisi o un'analisi combinata di precedenti studi usando un altro SSRI, Paxil e un antidepressivo antimicrobico di vecchia data, l'imipramina, in una classe nota come triciclici. Lo studio ha suggerito che questi farmaci potrebbero non essere migliori del placebo, ma tale studio ha degli inconvenienti: ad esempio, ha eliminato altri farmaci antidepressivi e non ha incluso trattamenti sequenziali. Molti pazienti non rispondono al primo farmaco che tentano, ma rispondono molto bene a un medicinale di un altro gruppo di farmaci.
La ricerca e la pratica clinica supportano l'idea che i farmaci antidepressivi spesso funzionano meglio se combinati con approcci non farmacologici come la psicoterapia, gruppi di supporto o abitudini di vita sane. Quindi per il mio amico, non dovrebbe necessariamente scegliere un approccio rispetto all'altro. Dal momento che sembrava già predisposto all'esercizio fisico, lo incoraggii a entrare in un centro fitness – probabilmente sua moglie sarebbe venuta in giro se avesse interrotto il lavoro qualche ora, il che avrebbe potuto anche ridurre i suoi livelli di stress e migliorare il suo umore. Ma ho anche esortato a provare le medicine. Se gliene dava qualche settimana o più – gli antidepressivi spesso impiegano diverse settimane per avere un effetto e il primo potrebbe non funzionare – c'erano ottime possibilità che avrebbe avuto una buona risposta. Prima che potessi finire i miei suggerimenti, il suo cellulare suonò. Fu sua moglie a ricordargli che era in ritardo per la cena. Dovette scappare. Forse sarebbe stato bello per il suo umore, se avesse mantenuto un buon ritmo.
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