Settantasette anni fa, oggi, il 23 gennaio 1934, un violento attacco fu indotto in un uomo nel tentativo di curarlo da una grave malattia mentale. L'uomo, colpito dalla schizofrenia, era irrimediabilmente catatonico. Era rimasto a letto ancora per quattro anni fino a quando il medico ungherese, Ladislaus Meduna, fece di lui il primo di molti pazienti mentali a diventare i suoi soggetti sperimentali. Le strane idee di Meduna sulla malattia mentale sono state viste dai suoi colleghi come aberranti, e ha svolto la sua ricerca preliminare in segreto. Il trattamento che ha applicato per curare i suoi pazienti mentali sembrava barbaro, ma ha funzionato. Oggi, la terapia elettroconvulsiva (ECT), o "trattamento d'urto", rimane la terapia più efficace per la depressione maggiore che non può essere alleviata dai farmaci, tuttavia gli scienziati sono ancora incerti su come funzioni.
La storia di ECT è ancora più notevole della storia di una cura che rimane un mistero. Questa data, 77 anni fa, segna una svolta radicale rispetto alle convinzioni di vecchia data sulla malattia mentale. In questa data i medici hanno intrapreso un nuovo percorso guidato dalla convinzione di Meduna che la malattia mentale ha una base biologica che è curabile attraverso l'intervento fisico. In precedenza la psicoterapia era considerata l'unico trattamento per i disturbi della mente, oi pazienti con gravi malattie mentali, come la schizofrenia, erano condannati a una vita senza speranza perché i disordini erano considerati difetti genetici e quindi oltre il rimedio.
ECT è stato trasformativo per molti; ripristinare innumerevoli uomini e donne a una vita produttiva sana. Ma il modo in cui è nato, e successivamente è stato abusato, solleva questioni etiche sulla ricerca medica sugli esseri umani. Quella tensione persiste fino ai giorni nostri, mentre i medici lottano per bilanciare tra i limiti dell'etica medica e il forte desiderio di trovare un trattamento efficace per i pazienti disperatamente malati.
Come una storia di scoperta scientifica, ECT è ugualmente illuminante. Le convulsioni sono spaventose per l'osservatore e il paziente allo stesso modo, e le convulsioni possono essere pericolose. Molti pazienti trattati nei primi anni da ECT hanno sofferto di fratture derivanti da contrazioni violente, ma oggi questi sono prevenuti dai miorilassanti. Ma da dove è nata un'idea così radicale: causare un attacco "schiacciante le ossa" in un paziente schizofrenico potrebbe curarlo? Lo tocco nel mio libro The Other Brain, ma storie approfondite possono essere trovate nei libri di Shorter e Healy e di Max Fink, che sono citati di seguito.
Ladislaus Meduna era un neuropatologo, non uno psichiatra. Nell'esaminare il tessuto cerebrale umano all'autopsia o preso dalla biopsia durante l'intervento al cervello, ha fatto un'osservazione interessante. Le cellule del cervello, chiamate glia, erano notevolmente aumentate in numero e diventavano gonfie nel tessuto cerebrale di persone con epilessia. D'altra parte, il tessuto cerebrale dei pazienti con schizofrenia aveva meno glia del normale. A differenza dei neuroni, la glia non può lanciare impulsi elettrici, quindi sono stati largamente ignorati dalla maggior parte dei neuroscienziati.
Meduna aggiunse le sue osservazioni insieme ad un altro fatto curioso. Il dottor Robert Gaupp, professore di psichiatria a Tubinga, in Germania, aveva già riferito nel 1926 che, mentre la schizofrenia e l'epilessia sono due disturbi molto comuni, poche persone soffrono di entrambe le malattie. Nel 1929, Albin Jablonszky e Julius Nyiro al manicomio di Budapest riferirono che nelle rare occasioni in cui gli epilettici sviluppavano la schizofrenia, la loro epilessia era guarita. (Il tasso di recupero dall'epilessia era 16 volte maggiore del normale dopo il primo episodio psicotico).
Meduna, ha concluso che la schizofrenia era il risultato di uno squilibrio nella glia: troppe poche glia nella schizofrenia e troppe nell'epilessia. Decise di indurre un attacco nelle persone con schizofrenia per ristabilire l'equilibrio gliale. Non aveva alcuna comprensione biologica o teoria su come la glia potesse influire sulla malattia mentale, ma oggi sappiamo che la glia (l'altro cervello) è in grado di controllare l'equilibrio tra salute mentale e follia. Un tipo di glia, chiamato astrociti, avvolge le sinapsi e rimuove il neurotrasmettitore che viene rilasciato dai neuroni nel comunicare. Tutti i farmaci allucinogeni hanno i loro effetti di piegamento della mente interrompendo il normale equilibrio del neurotrasmettitore nei circuiti cerebrali coinvolti nelle emozioni e nelle funzioni cognitive di livello superiore. Tutti i farmaci per il trattamento della depressione e dei disordini psicotici funzionano regolando il livello di specifici neurotrasmettitori nel cervello, come i farmaci SSRI usati per trattare la depressione e altre malattie mentali, ma la regolazione dei neurotrasmettitori è precisamente ciò che fanno queste cellule gliali.
Meduna ha indotto il sequestro iniettando una sostanza chimica, la canfora, nella circolazione sanguigna del paziente catatonico. Il paziente ha sperimentato un potente attacco che ha distrutto il suo corpo per un minuto intero. Le gambe di Meduna si scioccarono dopo aver visto quello che aveva fatto e due infermiere dovettero aiutare Meduna a tornare nel suo appartamento per riprendersi.
Quattro giorni dopo Meduna indusse un altro attacco nell'uomo che per quattro anni non si era mai mosso e che era stato alimentato continuamente con il tubo. Alla quinta iniezione del 10 febbraio, l'uomo si svegliò, si vestì, fece colazione e salutò il dottor Meduna allegramente per nome. "Li sento dire che stavi per fare un pazzo esperimento? Lo hai fatto? ", Ha chiesto (pagina 27, Shorter e Healy).
Alla fine le iniezioni di sostanze chimiche per indurre crisi sono state sostituite da stimolazione elettrica. Ugo Cerletti e Lucio Bini in Italia hanno adattato elettrodi usati per stordire i maiali al macello per applicare corrente elettrica alla testa dei pazienti mentali. Lavorando prima con i cani, hanno determinato quanta tensione poteva essere utilizzata e quanto a lungo poteva essere applicata senza uccidere l'animale. Bini chiese a Meduna se pensava che le convulsioni indotte dagli elettrodi sbalorditivi avrebbero lo stesso effetto delle convulsioni indotte chimicamente nell'alleviare la schizofrenia. Meduna aveva predetto che lo avrebbero fatto.
L'11 aprile 1938, gli elettrodi furono applicati ai templi di Enrico X, come Cerletti, Bini e molti altri colleghi furono testimoni delle prime convulsioni indotte dall'elettricità per curare la malattia mentale. Dopo altri sette trattamenti, Enrico X fu dimesso "guarito" dalla schizofrenia.
Sebbene l'elettroshock probabilmente influenzi molti diversi processi nel cervello, e la depressione e la schizofrenia sono malattie eterogenee, la nuova comprensione della glia li coinvolge negli effetti terapeutici della terapia d'urto. Glia non solo regola i neurotrasmettitori, rilascia le proteine del fattore di crescita e altre sostanze che stimolano la crescita dei neuroni, e la glia immatura può persino dare alla luce nuovi neuroni. Una recente scoperta è che tutti i farmaci antidepressivi stimolano la nascita di nuovi neuroni.
L'osservazione di Meduna sullo squilibrio della glia e delle sue congetture era corretta, ma erano un salto di fede verso l'ignoto, coprendo 77 anni nel futuro della ricerca scientifica prima che potesse emergere una comprensione di come la glia, l'epilessia e la schizofrenia potessero essere accoppiata attraverso la glia. Ma era etico sperimentare sui pazienti mentali in questo modo?
Le leggi moderne e il rispetto per l'etica nella ricerca medica sugli esseri umani limiterebbero severamente ciò che Meduna, Cerletti e gli altri fecero. Ci si chiede, quando (se mai) si sarebbe tentato l'ECT? I medici che si prendono cura di pazienti con malattie incurabili potenzialmente letali, come un cancro terminale o una grave malattia mentale, non possono applicare trattamenti sperimentali a persone senza sufficienti conoscenze di base, consenso informato e progettazione sperimentale su larga scala, inclusi controlli randomizzati, prima di richiedere l'approvazione per testarli persone. Gli esperimenti di Meduna non erano etici secondo gli standard moderni, ma hanno trasformato il pensiero sulla malattia mentale, hanno portato a un nuovo trattamento efficace per un disturbo potenzialmente letale e hanno cambiato radicalmente il pensiero sulla malattia mentale, che ha portato allo sviluppo di farmaci psicoattivi che sono il cardine di trattamenti moderni per la depressione, la schizofrenia e molte altre malattie mentali.
Shock Therapy, una storia di trattamento elettroconvulsivo nella malattia mentale, Edward Shorter e David Healy, Rutgers University Press, 2007.
Terapia elettroconvulsiva, una guida per i professionisti e i loro pazienti, Max Fink, Oxford University Press, 2009.
