Stavo prendendo un caffè con un amico, quando mi ha confidato che si sentiva depresso e stava pensando di prendere un antidepressivo. Ero sorpreso e sollevato allo stesso tempo – mi era sempre piaciuta la sua percezione asciutta, umoristica e incisiva del mondo, e credevo che il suo rimuginare sarcastico fosse solo una parte della sua personalità, divertente anche se un po 'negativa. Ma i sintomi che descriveva ora – difficoltà a dormire durante la notte, perdita di appetito, dimenticanza e pensieri occasionali che potrebbe essere meglio morto – tutto sembrava una grave depressione che poteva avere buone probabilità di rispondere al giusto farmaco. Sfortunatamente, era un ragazzo che era sempre stato riluttante a prendere medicine. Ha ingerito un'aspirina occasionale quando la febbre ha superato i 101 gradi, ma ha evitato antibiotici, antistaminici e la maggior parte delle altre droghe comuni. È stato un grande passo per lui prendere in considerazione l'idea di prendere una medicina antidepressiva che potesse influenzare il suo stato mentale. E ora, anche se stava pensando agli antidepressivi, non ne era ancora sicuro. Aveva appena letto un articolo su uno studio che mostrava che una corsa o una nuotata quotidiana poteva curare il blues. Forse tutto ciò di cui aveva bisogno era la corsa all'endorfina indotta dall'esercizio per sollevare il suo umore.
Sospettavo che l'esercizio potesse essere d'aiuto, ma probabilmente non sarebbe stato abbastanza per curare il blues nel caso del mio amico. Parte della sua riluttanza a ottenere un trattamento psichiatrico convenzionale derivava probabilmente da uno stigma persistente di malattia mentale. Un sacco di persone sono preoccupate del fatto che otterranno un'etichetta psichiatrica e un nuovo studio indica che hanno ragione di tali preoccupazioni. Nonostante decenni di sforzi per educare il pubblico sulle basi biologiche della malattia mentale e sulla sua risposta al trattamento, lo stigma della malattia mentale non è cambiato.
Il Dr. Bernice Pescosolido dell'Università dell'Indiana e i suoi collaboratori hanno analizzato le indagini fornite a circa 2.000 persone nel 1996 e nel 2006. Ai soggetti è stato chiesto di rispondere a vignette che descrivono pazienti con schizofrenia, depressione maggiore e dipendenza da alcol. Scoprirono che il 67% degli intervistati attribuiva una maggiore depressione alle cause biologiche, che era un aumento dal 54% un decennio prima. Pensavano anche che il trattamento medico fosse il migliore per le persone con malattie mentali indipendentemente dalla diagnosi.
Nonostante questa maggiore accettazione della malattia mentale come condizione medica che richiede cure mediche, lo stigma della malattia rimane. Sei intervistati su 10 non erano disposti a lavorare a stretto contatto con qualcuno affetto da schizofrenia, e più di sette su dieci sentivano la stessa cosa per le persone con dipendenza da alcool. Anche se una persona credeva che il disturbo mentale provenisse da una causa biologica ed erano a favore del trattamento, il rispondente aveva più probabilità di sostenere il rifiuto della comunità della persona descritta nella vignetta.
Lo stigma non sembra solo applicarsi a pazienti con condizioni psichiatriche, ma anche a coloro che li trattano, e ho conosciuto diversi medici nel corso degli anni che hanno sostenuto tali opinioni antipsichiatriche. Ricordo i sentimenti anti-psichiatria quando ero a scuola di medicina – sentivo uno studente occasionale o un professore prendere un colpo alla psichiatria, insinuando che si trattava di una specialità inefficace basata più sulla speculazione che sulla scienza. Lo psichiatra scozzese RD Laing aveva messo in dubbio che la malattia mentale dovesse essere considerata una malattia, dal momento che non aveva una causa fisica comprovata. Sosteneva che il concetto di pazzia derivava da influenze politiche e interpersonali.
Nel 1973, lo psicologo di Stanford David Rosenhan pubblicò "On Being Sane in Insane Places", che descriveva come gli studenti universitari che fingevano di essere psicotici ottenessero l'ingresso in strutture psichiatriche. Una volta ammessi, questi pseudo-pazienti smisero di fingere di essere pazzi, eppure il personale ospedaliero percepiva il loro comportamento normale come sintomi di psicosi. È interessante notare che i degenti effettivi sapevano meglio.
Dopo la seconda guerra mondiale, la psicoanalisi – una forma di teoria e trattamento psichiatrico – ha dominato molti dipartimenti di psichiatria in medicina. Nella psicoanalisi freudiana, i pazienti esprimono verbalmente le loro libere associazioni, fantasie e sogni al loro analista, il quale interpreta i conflitti inconsci che possono causare i sintomi o i problemi del paziente. Quando il paziente ottiene informazioni dalle interpretazioni dell'analista, i sintomi spesso migliorano, ma possono essere necessari anni di trattamento quasi quotidiano, che è costoso e ovviamente richiede tempo.
La psicoanalisi ha aiutato molte persone con le loro nevrosi e problemi personali, ma è difficile dimostrare scientificamente che funziona meglio che parlare con un amico che è empatico e solidale, anche se studi sistematici hanno dimostrato l'efficacia di un approccio terapeutico simile, la psicoterapia psicodinamica . Inoltre, la psicoanalisi non è adatta a tutti, in particolare ai pazienti con depressione grave o psicosi. Con lo sviluppo di farmaci antidepressivi e antipsicotici che possono migliorare i sintomi mentali più rapidamente, la comunità medica sembrò scaldarsi con la psichiatria. E molti psichiatri si sono allontanati dai puri approcci psicoanalitici e hanno adottato una strategia più eclettica combinando sia la terapia verbale che i farmaci. Questa medicalizzazione della psichiatria ha dato al campo maggiore credibilità e accettazione da parte di altre discipline mediche, sebbene i sentimenti anti-psichiatria persistano.
Per molte persone, la paura spinge i loro pregiudizi contro i pazienti psichiatrici e il loro trattamento. A volte negando le proprie lotte mentali, le persone evitano o attaccano la psichiatria nel tentativo di mantenere i professionisti della salute mentale in qualche modo riconoscendo i loro problemi psicologici segreti – come se lo psichiatra avesse alcuni poteri magici per farlo.
Questo recente studio suggerisce che il pubblico ora ha una maggiore accettazione delle basi biologiche della malattia psichiatrica, ma la maggior parte delle persone non vorrebbe lavorare con un paziente depresso o colui che soffre di schizofrenia, per non parlare di avere un tale paziente spostamento nella stanza accanto.
Una ragione per il pregiudizio e la discriminazione può essere la percezione che i sintomi psichiatrici siano permanenti. Sebbene non abbiamo una cura per una predisposizione biologica a un disturbo mentale, molti sintomi rispondono bene al trattamento. Si stima che un adulto su quattro – circa 60 milioni di persone negli Stati Uniti – soffra di un disturbo mentale. Gli interventi psichiatrici hanno dimostrato di diminuire e spesso sradicare i sintomi di psicosi, depressione e ansia; eppure molte persone non hanno accesso alle cure, e spesso coloro che potrebbero migliorare con il trattamento, non cercano mai uno specialista, in parte a causa della paura e del loro stigma percepito.
Insegnare sulle basi biologiche della malattia mentale ha portato ad una maggiore comprensione del fatto che le malattie mentali in molti modi sono come malattie mediche. Ma quella consapevolezza non ha ridotto la paura e la vergogna della malattia mentale. Cosa pensi cambierà lo stigma e ci farà accettare di più il paziente psichiatrico della porta accanto?
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