Il mio cane può rendermi più sano?

Una delle ultime tendenze nella ricerca medica si concentra sulla relazione tra le persone e i loro animali domestici e l'effetto che questo ha sul loro benessere fisico. Il tuo cane può aiutare a domare una risposta allo stress che mette a rischio la tua salute. Il riconoscimento medico del significato del legame uomo-animale e la sua influenza sulla salute psicologica umana è abbastanza recente.

La ricerca che collega i problemi cardiaci allo stress psicologico è impressionante. Ad esempio, uno studio recentemente pubblicato sull'International Journal of Epidemiology ha coinvolto 8 anni di test. È stato fatto nel distretto di Whitehall a Londra e ha coinvolto un enorme gruppo di test (il 73% di tutti i dipendenti pubblici che lavorano in 20 dipartimenti governativi). Sono stati considerati una varietà di fattori di stress, come il matrimonio o altri problemi familiari, problemi legati al lavoro e preoccupazioni monetarie. Gli effetti dello stress erano persino peggiori di quanto previsto. Quegli uomini che erano sotto stress psicologico avevano l'83% in più di probabilità di avere una malattia coronarica. Le donne nel gruppo psicologicamente stressato hanno avuto un ancora spaventoso aumento del 51% nei problemi cardiaci.

Un altro studio su larga scala condotto in Giappone e riportato di recente sulla rivista scientifica Circulation ha coinvolto più di 73.000 persone di età compresa tra i 40 ei 79 anni. Le persone che si sentono stressate quotidianamente hanno una maggiore probabilità di morire di ictus o di malattie cardiache. Probabilmente il risultato più importante è stato che questi effetti hanno avuto un impatto anche sui gruppi a rischio più basso (donne che non hanno altri fattori di rischio). Queste donne stressate avevano più del doppio delle probabilità di morire di complicazioni cardiache rispetto ai loro compagni più dolci nel periodo di tempo studiato.

Quindi cosa c'entra questo con il tuo cane? Il forte legame tra uomo e animale è diventato oggetto di una seria ricerca psicologica. Le prove scientifiche sui benefici per la salute di tale relazione sono state pubblicate circa 30 anni fa, quando uno psicologo, Alan Beck della Purdue University e uno psichiatra, Aaron Katcher dell'Università della Pennsylvania, misurava ciò che accade fisicamente quando una persona accetta animali domestici amichevoli e familiari cane. Scoprirono che la pressione sanguigna della persona diminuiva, la frequenza cardiaca rallentava, la respirazione diventava più regolare e la tensione muscolare rilassata, tutti segni di uno stress ridotto.

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Uno studio pubblicato sul Journal of Psychosomatic Medicine non solo ha confermato questi effetti, ma ha mostrato cambiamenti nella chimica del sangue dimostrando una minore quantità di ormoni legati allo stress come il cortisolo. Questi effetti sembrano essere automatici, non richiedono alcuno sforzo o addestramento cosciente da parte dell'individuo stressato. Forse sorprendentemente, questi effetti psicologici positivi sono raggiunti più rapidamente, dopo soli 5 o 24 minuti di interazione con un cane, rispetto al risultato di assumere la maggior parte dei farmaci per alleviare lo stress. Confrontate questo con alcuni dei farmaci di tipo Prozac usati per trattare lo stress e la depressione, che alterano i livelli del neurotrasmettitore serotonina nel corpo e possono richiedere settimane per mostrare qualsiasi effetto positivo. Inoltre, i benefici che si accumulano in questo lungo ciclo di farmaci possono essere persi con solo poche dosi mancanti del farmaco. Accarezzare un cane ha un effetto virtualmente immediato e può essere fatto in qualsiasi momento.

Una grande base di dati ora conferma che gli animali domestici sono buoni per la salute del tuo cuore e possono aumentare la qualità della tua vita e la tua longevità. I benefici non sono solo a breve termine: riducono lo stress oltre il periodo di tempo in cui è presente il tuo animale domestico e sembrano avere un effetto cumulativo. Ad esempio, uno studio su 5.741 persone condotte a Melbourne, in Australia, ha rilevato che i proprietari di animali domestici avevano livelli più bassi di pressione sanguigna e colesterolo rispetto ai non proprietari di animali domestici, anche quando entrambi i gruppi avevano gli stessi cattivi stili di vita con diete ad alto contenuto di grassi .

Uno studio affascinante, presentato alla conferenza scientifica dell'American Heart Association, ha dimostrato come l'aggiunta di un animale domestico al tuo stile di vita possa essere d'aiuto. I ricercatori hanno utilizzato un gruppo di agenti di cambio uomini e donne, che stavano già cominciando a mostrare gli effetti dello stress e che erano candidati a farmaci per abbassare la pressione sanguigna. I ricercatori hanno dapprima valutato la pressione sanguigna dei broker in condizioni di stress dando ai partecipanti alla ricerca dei compiti numerici accelerati e chiedendo loro di interpretare un ruolo in una situazione in cui dovevano uscire da una posizione scomoda. In risposta a questi compiti stressanti, la loro pressione arteriosa media è aumentata fino a 184/129 mm di mercurio (qualsiasi pressione sanguigna di 140/90 mm di mercurio o più è considerata alta).

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A ciascuno degli agenti di cambio è stato prescritto lo stesso farmaco e metà di loro ha anche accettato di prendere un cane o un gatto per un animale domestico. Sei mesi più tardi i ricercatori li richiamarono e diedero loro ulteriori test di stress. Agli agenti di cambio che avevano acquisito un animale domestico era permesso di tenere l'animale con sé quando prendevano i loro stress test e mostravano un aumento della pressione sanguigna che era solo la metà di quello dei mediatori che erano stati trattati con il farmaco.

Gli animali domestici possono effettivamente aiutare anche se hai iniziato a mostrare segni di problemi cardiaci. In uno studio intrigante pubblicato dalla ricercatrice Erika Friedmann sull'American Journal of Cardiology, i ricercatori hanno seguito più di 400 pazienti dopo essere stati rilasciati dall'ospedale dopo un attacco di cuore. Un anno dopo i proprietari di animali domestici erano 8,6 volte più probabilità di essere vivi rispetto a quelli del gruppo di proprietari non domestici. Quindi i cani sembrano migliorare la tua longevità e sopravvivenza.

Alla fine, sembra che i cani possano essere un modo più piacevole ed efficace di affrontare lo stress e i problemi coronarici associati a stress prolungato, quindi farmaci o varie terapie. Il tuo cane può essere il Prozac sulle zampe.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: Born to Bark, The Modern Dog, Why Do Dogs Have Wet Noses? Le impronte della storia, come pensano i cani, come si parla il cane, perché amiamo i cani Facciamo, cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani, perché il mio cane agisce così? Comprensione dei cani per i manichini, i ladri del sonno, la sindrome di sinistra

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