All'inizio di questa estate, i Centers for Disease Control hanno pubblicato un rapporto su una vacanza in famiglia andata terribilmente male. A marzo, due adulti e due adolescenti sono stati in vacanza in un resort condominiale nelle Isole Vergini americane. All'insaputa di loro, una società di controllo dei parassiti stava fumigando il condominio sottostante con il metil bromuro altamente tossico. Entro due giorni furono tutti ricoverati.
Il bromuro di metile è particolarmente tossico per il cervello e può portare a effetti a lungo termine in coloro che sopravvivono all'avvelenamento. Non tutti lo fanno. La famiglia in questione, tutta decollata per ricevere cure sulla terraferma, alla fine fu liberata dall'assistenza ospedaliera acuta, ma tre dei quattro richiedevano una riabilitazione a lungo termine. Quando le autorità hanno avviato un'indagine, è emerso che la stessa società di controllo dei parassiti aveva fumigato unità aggiuntive nel complesso condominiale lo scorso ottobre. Tornando indietro, altri sono stati trovati che erano stati malati all'epoca (non così severamente) ma non sapevano mai perché. Altri dettagli personali sulla famiglia sono stati pubblicati su People, insieme ad altri dati come il nome commerciale del metil-bromuro ("Meth-O-Gas") e una citazione di un portavoce di Terminix, "Stiamo pensando alla famiglia, e noi unisciti alla comunità nel desiderare loro una pronta guarigione ".
Sui libri, è illegale usare il bromuro di metile per la fumigazione residenziale negli Stati Uniti. Le giurisdizioni possono diventare un po 'confuse, però. Il mese successivo alla disfatta degli appartamenti di Sirenusa su St. John, l'EPA degli Stati Uniti annunciò che la fonte del veleno era stata i distributori a Porto Rico e che un numero imprecisato di domande si era verificato anche lì. Ma è stato il Dipartimento dell'agricoltura di Porto Rico ad avere l'autorità esecutiva diretta su eventuali violazioni.
Anche negli Stati Uniti, il bromuro di metile è ancora là fuori, esentato per usi "speciali". Fino a poco tempo fa, l'anno scorso includevano: coltivatori di fragole e quelli che immagazzinavano noci e frutti secchi selezionati in California; mugnai di riso negli Stati Uniti che sono membri della Rice Millers Association degli Stati Uniti; stabilimenti di produzione di alimenti per animali domestici negli Stati Uniti che sono membri del Pet Food Institute; e, ultimo ma non meno importante, prodotti a base di salumi a secco prodotti dai membri della National Country Ham Association e pochi altri.
Il bromuro di metile è stato sottoposto a severi controlli non a causa della sua immediata letalità per gli esseri umani, ma a causa del rischio a lungo termine di esaurimento dell'ozono, un effetto collaterale particolarmente sgradevole del rilascio di bromuro di metile nell'atmosfera. Può essere una piccola consolazione, che come sostanza velenosa, il bromuro di metile non è nemmeno il peggior giocatore fumigante là fuori. Solo pochi anni fa, tutti abbiamo schivato un proiettile quando il metil ioduro, il Bonnie to Bromide's Clyde, non ha nemmeno raggiunto lo status di "special exemption". Una preoccupazione era la propensione del metil ioduro a contaminare le falde acquifere.
Anche se non è registrato come pesticida, il metil ioduro continua ad avere applicazioni industriali. Un recente rapporto sulla rivista medica Practical Neurology racconta di un uomo di 40 anni che lavorava nella produzione di ioduro di metile per uso nei detergenti e ha inalato la sostanza chimica al lavoro. L'ha fatto tornare a casa dalla fabbrica, ma sua moglie lo ha descritto come "fuori dal personaggio" (che sembra un po 'riduttivo, dal momento che secondo come riferito avrebbe avuto allucinazioni di "scimmie della carta da parati che venivano verso di lui in 3-D"). Sorprendentemente, è tornato al lavoro il giorno successivo, solo per avere l'esordio di ciò che si è dimostrato essere attacchi intrattabili. È stato ricoverato in ospedale in coma per le prossime tre settimane.
Il bromuro di metile e lo ioduro di metile hanno anche un'altra famiglia di prodotti chimici tossici. Si chiama cloruro di metile. Un uso per quella sostanza è stato come un refrigerante industriale. Anche se il cloruro di metile è passato di moda, è ancora con noi. Questo punto è stato portato a casa il mio studio di follow-up a lungo termine pubblicato l'anno scorso. Quel rapporto ha tracciato quello che è successo allo sfortunato equipaggio di un peschereccio islandese. Nel 1963, l'equipaggio era stato gassato dal cloruro di metile a causa di un sistema di refrigerazione che perdeva. Dei 29 a bordo, uno è morto due giorni in mare. Con il passare degli anni, tra i sopravvissuti il rischio di malattie cardiache era più che raddoppiato e per ictus, più che quintuplicato. E questo non era niente in confronto al loro rischio di suicidio aumentato di 13 volte.
La triade tossica di bromuro di metile, ioduro e cloruro che ci arrivano in aria e in mare solleva dubbi sull'efficacia di qualsiasi mero regolatore nel proteggerci. Forse quello di cui abbiamo veramente bisogno è un equivalente di forza di contrattacco tossico dei combattenti di Special Operations SeaAirLand (SEAL).
