Il problema con le condizioni di controllo nella ricerca sull'apprendimento

Sono diventati difficili da individuare perché siamo così abituati a loro. Ma loro sono lì. E sono preoccupanti. Qui ci sono due problemi con il nostro modo di fare ricerca sull'educazione e la formazione.

Problema 1: doppio cieco

Ieri Boot, Simons, Stothart e Stutts (2013) hanno pubblicato un articolo intitolato The Pervasive Problem With Placebos in Psychology (o vedi il bel riassunto di Ed Yong qui). Negli studi di psicologia, le persone di solito sanno in che condizioni si trovano. Se un gruppo gioca ai videogiochi e uno no, il gruppo dei videogiochi lo sa. Il problema è che potrebbero aspettarsi di fare meglio nei test delle abilità cognitive. Se effettivamente fanno meglio, devi chiedertelo: sono stati i videogiochi o le aspettative?

Le aspettative contano. Ecco perché ci sono i placebo, quindi tutti si aspettano di migliorare. In effetti, le pillole placebo più grandi hanno effetti più grandi di quelli più piccoli, perché la gente si aspetta che siano più efficaci. E la chirurgia fittizia (sì, questo vuol dire che tagliare qualcuno aperto, non fare niente e poi cucirli di nuovo) ha un effetto ancora più grande delle pillole, perché le persone si aspettano di più da esso.

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Un test medico adeguato assicura che i soggetti siano ciechi rispetto al gruppo di trattamento in cui si trovano. Ognuno prende una pillola e nessuno sa se la sua pillola contenga farmaci o meno. In uno studio in doppio cieco, i soggetti e i ricercatori sono entrambi ciechi rispetto a chi è in quali condizioni, perché le aspettative dei ricercatori possono anche influenzare i soggetti.

Può essere molto difficile condurre studi in doppio cieco nella ricerca sull'addestramento e l'istruzione, perché a differenza di una pillola, un tipo di allenamento non sembra un altro. I soggetti sanno quale trattamento stanno ricevendo. Questo è un problema fondamentale che è difficile, a volte impossibile, da evitare. Boot et al. (2013), tuttavia, forniscono suggerimenti utili; il primo è, misura le aspettative se non puoi evitarle!

Problema 2: confronto realistico

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Prenderesti un nuovo farmaco se fosse meglio di un placebo? Se fossi un medico, lo consiglieresti ai tuoi pazienti? Dipende da una domanda cruciale: il farmaco è migliore rispetto all'attuale pratica standard? Se c'è già qualcosa di meglio, ovviamente non è la scelta migliore. Vedi la Figura 1.

In molte ricerche psicologiche ed educative, non facciamo questa domanda cruciale. Spesso, confrontiamo un nuovo trattamento con una condizione di controllo che non è né efficace né standard – fondamentalmente, è un placebo – e quindi, quando il trattamento è migliore, lo consigliamo (vedi Figura 2).

Questo è il secondo problema con le condizioni di controllo nella formazione e nell'istruzione. È riassunto in un recente lavoro di Kornell, Rabello e Klein (2012) ed è in realtà più facile da risolvere rispetto al primo, il che lo rende, in qualche modo, più imbarazzante.

Lasciatemi elaborare elaborando la mia ricerca: ho spesso consigliato alle persone di fare più test a scuola ea casa, perché è un modo migliore per imparare che rileggere. Ma gli insegnanti non chiedono quasi mai agli studenti di rileggere semplicemente qualcosa che hanno letto in precedenza, che è la condizione di controllo nella stragrande maggioranza degli esperimenti sugli effetti di test.

Inoltre, sappiamo che rileggere non è molto efficace. Avrebbe più senso raccomandare ulteriori test se potessimo dimostrare per primi che il test è migliore delle attività che gli insegnanti stanno implementando quotidianamente. Sta testando meglio di tenere un dibattito di classe? O facendo domande informali agli studenti? O tecniche come l'interrogatorio elaborativo?

In medicina, non accetteremmo un nuovo trattamento se non sapessimo le risposte a domande come queste. Uno studio che aveva un grosso punto interrogativo grasso al posto dell'attuale trattamento, come nella figura 2, non taglierebbe la senape. Perché la formazione e l'istruzione dovrebbero essere diverse?

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