Allenati troppo e un cane non ricorderà

Fonte: foto di Dennis Hill – Licenza Creative Commons

Quindi stai addestrando il tuo cane e trascorrendo molto tempo a educarlo, ma poi una settimana dopo si comporta come se ricordasse solo frammenti di ciò che gli hai insegnato. Se parli con addestratori di cani, sono propensi a dirti che dovresti semplicemente aggiungere più sessioni di allenamento. Alcuni di loro ti diranno che dovresti addestrare un cane per un periodo di tempo su un compito, e poi passare ad addestrarlo su un altro compito. Il trucco, dicono, è di continuare a passare attraverso vari argomenti per tutta la durata di una sessione di allenamento che tu e il cane potete sostenere senza sentirvi affaticati.

La maggior parte dei cani addestratori sono consapevoli di problemi che possono influenzare la velocità con cui un cane impara. Se origliate un gruppo di formatori che discutono sui loro metodi, siete quasi certi di sentirli parlare dell'efficacia relativa dei premi rispetto alle punizioni (fate clic qui per ulteriori informazioni sull'argomento). È anche probabile che li senta discutere l'uso di marcatori durante l'allenamento, come clicker contro voce (clicca qui per maggiori informazioni su questo). Molto meno frequentemente li sentirai parlare di orari di allenamento (clicca qui per saperne di più). L'enfasi tra i formatori di cani professionisti e cani sembra essere sulla rapidità ed efficienza del cane durante la sessione di allenamento.

Tuttavia, gli psicologi stanno cominciando a riconoscere che l'uso di buoni metodi di allenamento non è sufficiente. Ora stanno cominciando a capire che ciò che un cane fa dopo l' allenamento influisce su ciò che ricorderà in seguito. Se una memoria deve essere utile per guidare i comportamenti dopo la fine della sessione di formazione, deve essere elaborata e archiviata nel cervello in quello che gli psicologi chiamano memoria a lungo termine . Il processo mediante il quale le memorie a breve termine vengono convertite in memorie a lungo termine è chiamato "consolidamento". I dati hanno dimostrato che dormire un po 'dopo aver imparato qualcosa può migliorare notevolmente il consolidamento. Questo perché durante lo stato di sonno REM o sogno, i ricordi sono ordinati e infine conservati nella nostra memoria a lungo termine o permanente.

Un team di ricercatori guidato da Anna Kis dell'Istituto di neuroscienza cognitiva e psicologia presso l'Accademia delle scienze ungherese a Budapest, in Ungheria, ha cercato di esplorare come ciò che accade dopo una sessione di allenamento influisce sul modo in cui un cane ricorda ciò che ha imparato. Iniziarono con l'idea che, dal momento che durante il sonno si consolidano i ricordi, forse la strategia migliore sarebbe quella di far fare un sonnellino a un cane dopo una sessione di allenamento. Quindi prima hanno dovuto stabilire che il processo di formazione influenza effettivamente ciò che accade durante il sonno di un cane.

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Il loro studio iniziale era abbastanza semplice. Ad un gruppo di cani è stato assegnato un compito di apprendimento molto semplice, ovvero rispondere a una nuova etichetta di comando su un'attività che avevano già acquisito. I ricercatori hanno iniziato con un gruppo di cani da compagnia che avevano già imparato i compiti fondamentali di sedersi o sdraiarsi quando gli veniva dato un comando in ungherese. Per gli scopi di questo studio sono stati successivamente addestrati a rispondere con queste stesse azioni quando gli è stato dato il comando in inglese. I cani sono stati autorizzati a fare un pisolino per tre ore, mentre le loro onde cerebrali sono state registrate. I modelli elettrici nei loro cervelli sono stati confrontati con un altro gruppo di cani che semplicemente praticava i comandi che avevano già imparato in ungherese (nessun nuovo apprendimento per questo gruppo). Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che c'erano differenze significative tra i modelli elettrici nei cervelli addormentati dei cani che avevano imparato qualcosa di nuovo rispetto a quelli che stavano semplicemente praticando azioni già apprese. I ricercatori hanno ritenuto che ciò che stava causando la differenza in questi schemi di attività cerebrale era che i cani che erano stati addestrati di recente stavano consolidando ciò che avevano insegnato in una memoria a lungo termine.

Così ora il team di ricerca ha deciso di vedere se potevano mettere in pratica queste informazioni. Continuarono a condurre un secondo esperimento con l'aspettativa che i cani a cui viene data la possibilità di fare un sonnellino dopo una sessione di allenamento avranno un ricordo migliore di ciò che hanno appreso quando in seguito testati. Naturalmente, per essere onesti, avevano bisogno di confrontare le prestazioni dei cani che stavano imparando qualcosa di nuovo e poi di dormire in seguito ai cani addestrati nel modo intensivo usato da molti addestratori di cani, cioè insegnare al cane qualcosa in una sessione di allenamento e poi passando ad insegnare al cane qualcos'altro subito dopo. Hanno anche deciso di vedere se avere semplicemente una sessione di attività fisica o forse semplicemente una sessione di gioco rilassata dopo l'allenamento, avrebbe influito sulla loro capacità di ricordare ciò che avevano imparato.

In questo secondo esperimento un gruppo di 53 cani da compagnia è stato addestrato sullo stesso compito che era stato usato prima (spostando i comandi dall'ungherese all'inglese). Dopo l'allenamento un gruppo è riuscito a fare un pisolino nella macchina del proprietario per un'ora. Un secondo gruppo ha proseguito con un'altra sessione di formazione in cui hanno appreso un nuovo compito, estraneo al primo (basato sull'allenamento con artificiali). Il terzo gruppo ha fatto una passeggiata attraverso il campus, mentre il quarto gruppo ha giocato con un Kong che era stato riempito con alcune delizie.

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Inizialmente i ricercatori si aspettavano che i cani che hanno avuto il pisolino dopo la sessione di allenamento avrebbero avuto risultati migliori se sottoposti a test. Questo non era il caso, e in effetti quello che i cani avevano fatto dopo la sessione di allenamento sembra non fare alcuna differenza quando sono stati ritestati un'ora più tardi – tutti sembravano esibirsi all'incirca nello stesso livello in cui si trovavano al termine dell'allenamento. Tuttavia, riconoscendo che gli effetti del consolidamento della memoria spesso richiedono un po 'di tempo, il team investigativo ha inviato i cani a casa e poi li ha riportati circa una settimana dopo per un altro set di test per vedere quanto del loro allenamento originale ricordavano ancora. Questo è quando hanno avuto un po 'di sorpresa.

Prima di tutto, il gruppo che aveva subito il pisolino dopo l'allenamento ora si è comportato meglio di quanto non fosse stato dopo il test subito dopo il sonno di un'ora. Sebbene questo sembrasse confermare le loro previsioni originali, i dati hanno anche mostrato che sia il gruppo che aveva avuto una camminata dopo l'allenamento sia il gruppo di cani che avevano giocato dopo l'allenamento hanno anche ottenuto risultati migliori di quelli che hanno avuto nel loro primo test. Questi altri due gruppi ricordavano il compito allo stesso livello di competenza del gruppo che faceva un sonnellino. L'unico gruppo che non mostrava miglioramenti nell'intervallo era il gruppo il cui addestramento iniziale era seguito da un'altra sessione di formazione in cui dovevano imparare un nuovo compito.

Per dirlo in un altro modo, ciò che questa ricerca stava dimostrando è che un cane che aveva passato una sessione di allenamento, e subito dopo ha ottenuto un'altra sessione di allenamento per imparare un nuovo compito, era meno probabile che ricordasse quell'allenamento originale. In confronto i cani che avevano ottenuto una pausa di qualche tipo, per fare un pisolino, fare esercizio fisico o giocare, in realtà avevano una memoria e prestazioni migliori una settimana dopo. L'ipotesi migliore è che l'allenamento aggiuntivo dopo la prima sessione abbia effettivamente interferito con il processo di consolidamento degli esercizi appresi in precedenza. Per capire perché questo potrebbe essere il caso si potrebbe immaginare che ci sia un gateway stretto attraverso il quale i ricordi a breve termine dall'addestramento nella memoria a lungo termine devono passare per arrivare alla memorizzazione a lungo termine. Se si riempie quel gateway stretto con troppi nuovi ricordi che devono essere consolidati si ottiene un log jam. Ciò significa che l'elaborazione di alcuni dei ricordi a breve termine stabiliti durante l'allenamento verrà rallentata, il che significa che svaniranno prima che abbiano la possibilità di essere consolidati in una forma più permanente. Altre attività che non implicano l'apprendimento attivo non richiedono lo stesso tipo di elaborazione e quindi non interferiscono con la creazione di memorie a più lungo termine.

Penso che tutti saranno d'accordo che l'allenamento è inutile se i cani non ricordano più tardi ciò che hanno imparato. La conclusione da trarre da questo esperimento è che le sessioni di allenamento back to back in realtà riducono i ricordi successivi di un cane piuttosto che migliorare le loro prestazioni. Proprio come i bambini, i cani hanno bisogno di una "pausa" tra le lezioni.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: Gods, Ghosts e Black Dogs; La saggezza dei cani; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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