Sono una vista familiare nell'ufficio di qualsiasi psichiatra, pazienti che sono profondamente tristi senza poter dire perché. Possono muoversi e pensare più lentamente del solito. E hanno perso la capacità di gioia, la capacità di provare piacere. Potrebbero anche aver iniziato a chiedere "Qual è il punto?"
Questa è una descrizione di depressione grave o depressione malinconica; il termine si ispira alla descrizione classica – e ancora perfettamente valida – della depressione grave come "melanconia".
I cosiddetti "antidepressivi", vale a dire il Prozac e i suoi cugini, non sono molto efficaci nell'affrontare la depressione grave. Gli antidepressivi SSRI vengono propagandati ora per quasi tutto sotto il sole. Ma i clinici esperti probabilmente non si aspetterebbero un gran beneficio nella melanconia.
Quindi i pazienti non migliorano, a meno che non si riprendano spontaneamente. Dato che le depressioni di solito migliorano da sole entro otto mesi, se il paziente sopravvive, la natura stessa è un potente guaritore. Ma finché ciò non accade, la depressione è considerata "trattamento non reattivo" o intrattabile, il che significa che i pazienti non rispondono al Prozac e ai suoi cugini.
In realtà, "la depressione non reattiva al trattamento" significa davvero "depressione sottotraccia". Storicamente, la depressione malinconica ha conosciuto alcuni trattamenti potenti, e mentre non sto necessariamente sostenendo che tutti dovrebbero essere rianimati, è utile sapere che qualcosa funziona.
Dall'antichità, l'oppio è stato usato nel trattamento della depressione grave. È sorprendentemente efficace – proprio come i farmaci narcotici hanno una potenziale ampia applicabilità in psichiatria – e l'oppio ha vissuto un enorme revival nel diciannovesimo secolo, una volta che la sua morfina alcaloide divenne iniettabile. Ha il rovescio della medaglia, ovviamente, di potenziale dipendenza. Non sto sostenendo che possa essere reintrodotto, date le alternative che attualmente possediamo. Ma è là fuori.
Le generazioni precedenti di farmaci antidepressivi erano probabilmente più efficaci del Prozac e dei suoi cugini (per i dettagli vedi il mio libro Come tutti sono diventati depressi ). Stiamo parlando degli inibitori dell'enzima monoamino ossidasi (chiamati inibitori delle MAOI) e degli antidepressivi triciclici (TCA), introdotti nel 1957 come i primi veri antidepressivi, e funzionano così non abbiamo bisogno di mettere virgolette ironiche intorno al termine.
Gli antipsicotici possono conferire un notevole beneficio alla depressione grave. Il primo antipsicotico, chiamato clorpromazina (Largactil in Canada ed Europa, Thorazine negli Stati Uniti), debuttò nel 1952, fu ampiamente usato come antidepressivo. Stessa storia per molti dei successivi antipsicotici.
La lista è finita (a parte la terapia fisica e la psicoterapia)? No, non è finita. C'è un altro oggetto.
La terapia elettroconvulsivante, chiamata anche ECT, o terapia d'urto – utilizzando l'elettricità per indurre una crisi terapeutica di circa 30 secondi nel cervello – è sicura ed efficace e conta come il più potente trattamento che la psichiatria ha da offrire. Più di 80 percento di pazienti con depressione malinconica rispondono a esso (nessun farmaco ha qualche cosa come quell'efficacia).
Ma lo shibboleth di ECT è sempre stato l'affermazione che causa "perdita di memoria". L'idea di "perdere tutti i ricordi" terrorizza i pazienti, e fa sì che anche i clinici esperti cambino argomento quando il paziente dice "Intendi come Jack Nicholson in Qualcuno volò sul nido del cuculo ? Seduto lì con tutto il cervello bruciato? "
Il clinico sospira e scrive "Prozac" sul suo blocco di prescrizione.
Ma si scopre che molte di queste preoccupazioni sulla perdita di memoria sono malriposte. Il disturbo cognitivo associato all'ECT è di solito solo minore e transitivo. L'intera questione della perdita di memoria, propagata per anni in particolare dagli psicologi, risulta avere lo stesso status scientifico della convinzione che i vaccini causino l'autismo. Entrambi sono miti urbani.
Ora, è noto da tempo che l'ECT non cancella tutti i ricordi. Studio dopo studio lo ha dimostrato. Ma il numero di marzo 2016 della nota rivista inglese Psychological Medicine riporta la ricerca ECT di un gruppo di psichiatri accademici a Belgrado; costituisce un potente promemoria scientifico del fatto che ECT non ha importanti effetti di memoria.
Applicando l'ECT bitemporale (elettrodi su entrambe le tempie) a trenta pazienti adulti con "disturbo depressivo maggiore", hanno appreso che non vi era perdita di memoria dopo ECT (rispetto al basale) e che c'era un miglioramento nella memoria che coincideva con il sollevamento del la depressione stessa. Hanno concluso, "I nostri risultati sull'apprendimento e sulla memoria in relazione all'ECT durante il trattamento della depressione non hanno portato alla luce un deficit di memoria bi-temporale relativo alla ECT prolungato e significativo".
Questo è stato conosciuto per decenni, da quando l'ECT è stato introdotto nel 1938, ma ogni generazione successiva di clinici tende a dimenticarlo – di fronte al movimento anti-ECT, guidato dalla Chiesa di Scientology; di fronte a un'industria farmaceutica che teme la competizione della terapia convulsa; e di fronte a un'intera cultura urbana eccessivamente influenzata da Hollywood e sotto l'influenza della scienza.
Quando raggiungiamo il punto che non abbiamo più bisogno di questi promemoria in corso, sapremo che la Psichiatria è diventata una disciplina veramente basata sulla scienza.
