Così tanto tempo fa, eppure così vicino

Quanto si sente lontano l'ultima elezione presidenziale? Che ne dici di una festa di compleanno che hai avuto nel 2008? Ci sono buone probabilità che le elezioni sembrino come se fossero accadute di recente mentre il tuo compleanno sembra comparativamente più lontano. Ma perché sarebbe il caso che due cose accadute intorno allo stesso punto nel tempo potessero sembrare così temporalmente diverse?

Ricerche precedenti hanno dimostrato che molte caratteristiche di un evento – quanto emotivo, memorabile e quanto oggettivamente lontano fosse – servono tutte a influenzare i nostri giudizi soggettivi su quando qualcosa è accaduto. Ma, quando stimiamo la distanza relativa tra ora e qualche evento bersaglio, pensare all'evento stesso è solo metà dell'equazione.

La ricerca più recente si è concentrata su come le persone concettualizzano il periodo di tempo intercorrente tra ora e l'evento target.

Vale a dire, in uno studio, Gal Zauberman, Jonathan Levav, Kristin Diehl e Rajesh Bhargave avevano studenti universitari che pensavano al giorno in cui hanno ricevuto la lettera di accettazione del college. A un gruppo di studenti è stato chiesto di presentare un singolo evento correlato che è stato attivato dalla lettera di accettazione (ad esempio, depositando un deposito o acquistando una felpa del college) mentre a un altro gruppo è stato chiesto di generare un elenco di quattro eventi correlati.

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A tutti gli studenti è stato quindi chiesto di giudicare quanto tempo fa sembrava da quando avevano ricevuto la lettera di offerta. Si noti che esiste un modo ovvio e oggettivo per rispondere a questa domanda: se ricevo la lettera di accettazione del college un anno, due mesi e sei giorni fa (non l'ho fatto, nel caso steste pensando che ero una sorta di prodigio del college che scriveva questo post di blog), quindi potrei facilmente dire che sono passati circa 14 mesi da quella data. Ma Zauberman e colleghi hanno chiesto del tempo soggettivo , cioè, quanto tempo fa sembrava che fosse successo qualcosa (su una scala che va da "sembra molto recente" a "si sente molto distante"), piuttosto che quanto tempo fa accadde realmente.

Anche se gli studenti nello studio hanno ricevuto le loro lettere di accettazione nello stesso periodo (circa due anni prima in media), non si sentivano necessariamente come se lo avessero fatto. Le persone che pensavano a quattro eventi correlati sentivano che era trascorso più tempo rispetto agli undergrad che pensavano a un solo evento correlato. Ma non c'era alcuna differenza nella stima del tempo per le persone che pensavano a quattro eventi indipendenti (cioè le notizie) rispetto a un evento non correlato. In altre parole, per influenzare la stima del tempo, gli eventi devono essere correlati al verificarsi dell'obiettivo. Tutti i risultati sono rimasti significativi quando i ricercatori hanno mantenuto costanti altri fattori (ad esempio, quanto è stato emotivo o memorabile ricevere la lettera di accettazione).

In uno studio di follow-up, Zauberman e colleghi avevano studenti non laureati che entrano in laboratorio e scelgono un'associazione benefica per donare a un gruppo di opzioni. Nel corso del mese successivo, i ricercatori hanno inviato via e-mail agli studenti una o quattro volte e hanno chiesto loro di impegnarsi in alcune attività pertinenti come pensare ad altre organizzazioni di beneficenza o elencare i motivi della loro scelta originale. Dopo che il mese era trascorso, a tutti gli studenti è stato chiesto di stimare quanto tempo sembrava fossero in laboratorio. I partecipanti alla ricerca che avevano avuto quattro eventi rilevanti si sono verificati nel corso del mese e hanno ritenuto che fosse trascorso più tempo da quando hanno visitato il laboratorio di quanto non abbiano fatto i partecipanti che avevano solo un evento rilevante.

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La linea di fondo qui? Quando richiamiamo alla mente diversi eventi rilevanti, ovvero cose rilevanti per un evento target, l'evento target si sentirà davvero più distante da noi. Se, d'altra parte, pensiamo a relativamente pochi eventi correlati, allora l'evento target si sentirà come "appena" accaduto. La presenza di molti eventi correlati "riempie" l'intervallo di tempo tra quando qualcosa è accaduto e ora.

In generale, le elezioni presidenziali del 2008 sono relativamente vicine nel tempo perché nel frattempo non ci sono state altre elezioni; il mio compleanno di quell'anno, tuttavia, sembra più lontano perché ne ho avuto quattro da allora. Ciò che è affascinante qui è il ruolo svolto dall'esperienza soggettiva. Qualcuno che lavora alla campagna di Obama (o è molto coinvolto nella politica) probabilmente ritiene che le elezioni del 2008 siano accadute molto tempo fa perché possono facilmente pensare a diversi eventi correlati (ad esempio, importanti traguardi presidenziali) che si sono verificati tra il 2008 e ora.

In pratica, avere la sensazione che sia passato più tempo da ora a un evento precedente può, come notano Zauberman e colleghi, indurci a impegnarci in un comportamento rilevante come donare a un ente di beneficenza o andare dal dentista prima.

Ciò che resta da vedere è se i sentimenti soggettivi sul futuro possano essere modificati in modi simili. Si potrebbe pensare che un importante evento futuro come la pensione sia molto lontano se si considerano 5 o 6 altre importanti pietre miliari finanziarie di tanto in tanto (acquistare una casa, pagare per il college, ecc.). Ma se richiamare alla mente solo uno o due eventi rilevanti fa sì che la pensione si senta soggettivamente più vicina, è possibile che venga richiesto di risparmiare di più.