Cuori freddi o cervello spezzato?

Fonte: http://leb.fbi.gov/2012/july/psychopathy-an-important-forensic-concept-f…

In una scena interpretata da Sigourney Weaver nel classico dell'orrore Aliens , il regista James Cameron crea un dialogo tra l'eroina e una bambina che discute di mostri. La bambina afferma che sua madre le aveva detto molto tempo prima che non c'erano cose come i mostri. "Ma ci sono" ha continuato. "Perché i grandi lo dicono ai ragazzi?" "Perché", rispose Weaver, "la maggior parte delle volte è vero".

I nomi dei serial killer sono generalmente familiari al pubblico e ne sentiamo parlare attraverso libri, film e altre fonti multimediali. Perché siamo così attratti da questo aspetto della nostra cultura? Tre ragioni. Abbiamo un bisogno precondizionato di affrontare le nostre paure in un ambiente sicuro, come andare ad un film dell'orrore. La seconda ragione è che film come The Silence of the Lambs e una serie di Netflix come Dexter danno alle persone un senso di controllo, scavando nella psiche dei serial killer. Una terza ragione è che molti di noi hanno semplicemente un bisogno perverso di capire e affrontare quel lato bizzarro della vita: il Guinness Book of Records è una testimonianza di questa affermazione.

Il mio interesse per gli psicopatici risale ai miei giorni di allenamento clinico. Dopo essermi laureato all'Università di Chicago, ero certamente intellettualmente ricco, ma economicamente molto povero. Dopo la mia prima tornata estiva con una laurea in biologia, mi sono guadagnato da vivere lavorando per una ditta di biotecnologia a Boston, poi di nuovo imballando i miei bagagli e partendo per la California. È stato qui che ho incontrato il mio primo psicopatico. Ho iniziato la scuola di specializzazione in psicologia, ho trovato lavoro e ho incontrato Scott (nome cambiato) durante una delle mie prime valutazioni come tirocinante. Non c'è niente di drammatico che io possa dire di Scott, tranne che per la sua sete di vivere al limite. Le sue storie erano impressionanti e affascinanti, rivelando frammenti della sua personalità antisociale. Gli ho chiesto dei crimini che aveva commesso. Già incarcerato, non aveva alcuna motivazione per l'inganno e elencava i crimini in modo distaccato.

Ricordo il primo sentimento che provai, fu il mio cuore che batteva forte. Intendo davvero martellante. Il secondo sentimento che provai fu che le mie mani stavano sudando. E il terzo sentimento era la paura, e il tipo di realtà stabiliva che c'era un assassino di fronte a me.

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Sai Natale, quel meraviglioso periodo dell'anno in cui la famiglia ti sta facendo venire i nervi saldi, le linee nei grandi magazzini sono troppo lunghe per capire e ti senti così gonfia di tutto il cibo che hai mangiato che fai voto di non scendere mai dal divano? Possiamo tutti entrare in empatia con quella sensazione di irritazione, frustrazione e pigrizia. Ma possiamo anche entrare in empatia con Herbert Weinstein, un dirigente pubblicitario di 65 anni che è stato accusato di aver strangolato a morte la moglie Barbara (dopo i dodici giorni di Natale) e nel tentativo di rendere l'omicidio un suicidio, lanciando il suo corpo fuori dalla finestra del loro appartamento al dodicesimo piano sulla East 72nd Street a Manhattan? Herbert deve essere stato rinchiuso a casa troppo a lungo. Le vacanze hanno quell'atmosfera soffocante. Solo Herbert non aveva alcuna precedente storia di crimine o violenza e dopo un rinvio ad una scansione PET, sconosciuta perfino allo stesso Weinstein, fu scoperto che una cisti subaracnoidea stava crescendo nel suo lobo frontale sinistro. La cisti ha spostato il tessuto cerebrale in entrambe le cortecce frontale e temporale. Le implicazioni di questa scoperta erano considerevoli. La squadra di difesa è andata con una difesa della follia e alla fine, l'accusa e la difesa hanno acconsentito a una richiesta di omicidio colposo.

Non c'è una risposta semplice al perché la gente uccide. Perché anche, ci sono alcuni killer a tempo e altri sono serial killer. Il caso di Herbert Weinstein sottolinea l'importanza del cervello nel predisporre qualcuno alla violenza. La scansione cerebrale MRI del cervello di Herbert mostrò un'enorme compromissione strutturale. Ma se dovessimo confrontare la scansione MRI di un individuo antisociale e anche un assassino, Scott, vedremmo anomalie strutturali simili. In particolare, una riduzione dell'11% del volume di materia grigia nella corteccia prefrontale. [1] La portata di questa scoperta pone la domanda. Perché un assassino è stato licenziato con una pazzia e l'altro è in fila per un'iniezione letale?

Il caso di Phineas Gage è ben studiato da tutti gli studenti nei programmi di psicologia. Era un individuo rispettato, benvoluto, diligente e stimato nella comunità, fino al 13 settembre 1848 quando organizzò la distruzione di un masso giacente sul sentiero di una ferrovia. Tenendo una verga di metallo in una mano, Gage abbattuto con la canna proprio sopra la polvere da sparo esposto che copre il masso. La polvere da sparo si accese, facendo saltare la lancia attraverso la testa di Phineas. Gage aveva perso l'occhio sinistro, ma era fuori dal letto in tre settimane. Dalle parole dei suoi amici e datori di lavoro, Gage non era più Gage. Gage era stato trasformato da un ferroviere benvoluto e rispettato a uno psicopatico. Era impulsivo, irresponsabile e ubriaco. Il caso era notevole all'epoca e indicava che il danno alla corteccia prefrontale può davvero trasformare un cittadino altrimenti normale e rispettoso della legge in un individuo antisociale.

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Non si può sfuggire al fatto. Gli avvocati ordinano regolarmente scansioni del cervello degli imputati condannati e sostengono che un danno neurologico impedisce loro di controllarsi. L'evidenza è generalmente ammessa. In effetti, un tribunale della Florida ha dichiarato che la mancata ammissione delle prove di neuroscienza durante la sentenza capitale è motivo di inversione. Le prove neuroscientifiche hanno convinto i giurati a condannare gli imputati all'ergastolo piuttosto che alla morte.

Cosa ne facciamo di questo? Anche se spesso pensiamo agli psicopatici come a criminali antisociali con molte caratteristiche negative e cuori freddi, in realtà possono avere solo cervello rotto. Più facile a dirsi che a farsi. I decenni stanno passando e stiamo ancora meditando sul comportamento psicopatico. Come ricercatore e clinico, mi piace organizzare e classificare i comportamenti che vedo. A volte, tuttavia, le circostanze non consentono di farlo e potrei trovarmi ancora a giudicare, sudato e affascinato di fronte a un killer a sangue freddo.

[1] Raine, A., Lencz, T., Bihrle, S., Lacasse, L & Colletti, P. (2000). Ridotto volume di materia grigia prefrontale e ridotta attività autonomica nel disturbo antisociale di personalità. Archives of General Psychiatry 57, 119-27.