Il nostro cervello vive in una relazione simbiotica con gli insetti nel nostro intestino. Qualunque cosa mangiamo, loro mangiano. In cambio, aiutano il nostro cervello a funzionare in modo ottimale in vari modi. Negli ultimi anni è diventato sempre più evidente che, in assenza di batteri, gli esseri umani non si sarebbero mai evoluti al livello attuale delle prestazioni cognitive. I nostri cervelli sono profondamente dipendenti da una vasta gamma di sostanze chimiche prodotte da questi insetti intestinali. Ad esempio, senza questi microbi intestinali il nostro cervello non sviluppa correttamente i neuroni della serotonina che svolgono un ruolo chiave nel controllo delle emozioni (Molecular Psychiatry 2013; 18: 666-673).
Per ognuna delle tue grandi cellule umane, circa 100 a 1000 piccoli bug vivono accanto e dentro di te. Se dovessi contare tutte e tutte le cellule dentro e dentro di te che non sei realmente TU, sarebbero numerate in centinaia di trilioni, con circa un milione di questi microbi che vivono all'interno di ogni centimetro quadrato della tua pelle! Questi insetti non erano semplicemente pronti per il viaggio mentre diventavamo le specie dominanti su questo pianeta; hanno reso possibile il viaggio. Non appena le singole cellule si sono evolute in organismi completamente pluricellulari durante il periodo Cambriano circa 500 milioni di anni fa, hanno rapidamente scoperto i fantastici benefici di sopravvivenza della piena integrazione di se stessi; una volta lì, non se ne sono mai andati.
Il peso totale delle molte migliaia di miliardi di bug che si trovano nel tuo intestino è superiore a due chili e si stanno moltiplicando costantemente grazie a tutti i nutrienti che stai fornendo loro; sono anche in una costante battaglia per la sopravvivenza. I virus nel tuo intestino uccidono così tanti batteri ogni minuto che le loro carcasse rappresentano circa il sessanta per cento della massa secca delle tue feci (ora sai cosa c'è dentro!).
I batteri intestinali producono molte sostanze chimiche diverse che possono influenzare la funzione cerebrale (Current Opinion Microbiology 2013; 16: 246-254). Trasformano i carboidrati complessi nella nostra dieta in acidi grassi butirrato, acetato e propionato. Il butirrato può facilmente lasciare l'intestino ed entrare nel cervello, dove può influenzare i livelli del BDNF. Il BDNF gioca un ruolo fondamentale nella nascita e sopravvivenza dei neuroni e nella capacità del cervello di imparare e ricordare. Livelli ridotti di BDNF sono correlati con funzione cognitiva compromessa e depressione.
I batteri intestinali producono anche i neurotrasmettitori norepinefrina, dopamina, acetilcolina e GABA; sebbene queste molecole non possano attraversare la barriera emato-encefalica, influenzano indirettamente la funzione cerebrale attraverso le loro azioni sul nervo vago (J Psychiatric Res 2015; 63: 1-9). La presenza del batterio Bifidobacerium infantis 35624 ha un effetto antidepressivo nei modelli animali di depressione grazie alla sua capacità di rilasciare il triptofano, un precursore della produzione di serotonina. Le prove accumulate suggeriscono che gli insetti intestinali giocano un ruolo chiave sia nel sistema nervoso in via di sviluppo che in quello maturo e possono contribuire a disturbi emotivi e comportamentali, nonché a numerose malattie neurodegenerative.
Dobbiamo prenderci cura di questi bug in modo che si prendano cura del nostro cervello. Consumare prebiotici e probiotici può aiutarci a mantenere una sana diversità nell'ambiente dei bug. Ad esempio, gli anziani e gli esseri umani fragili che hanno importanti disabilità cognitive hanno anche il più basso livello di diversità degli insetti nelle loro viscere (Nature 2012; 488: 178-184). Possiamo manipolare il loro mondo per migliorare la nostra salute? Sì.
Il diabete e la sindrome metabolica sono noti fattori di rischio per lo sviluppo di demenza. Uno studio recente ha scoperto che il consumo di Lactobacillus acidophilus e supplementi nutrizionali che combinano probiotici e prebiotici per sei settimane ha avuto effetti positivi significativi sul livello di insulina sierica, proteina C-reattiva e acido urico (Clinical Nutrition 2014; 33: 198-203). Gli esseri umani nutriti con una miscela di probiotici contenenti Lactobacillus helveticus R0052 e Bifidobacterium longum R0175 per trenta giorni avevano ridotto la produzione dell'ormone dello stress cortisolo. Chiaramente, gli insetti nell'intestino possono influenzare positivamente o negativamente la funzione mentale e la risposta allo stress; vale sicuramente la pena di tenerli molto felici con una dieta sana.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autore di Your Brain on Food , 2a edizione, 2015 (Oxford University Press)
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