Nessuna novità: gli antidepressivi funzionano

Gli antidepressivi funzionano? Loro fanno. Nuove prove provengono da uno studio su bambini e adolescenti, pazienti in gruppi di età in cui l'efficacia degli antidepressivi è stata difficile da dimostrare. È solo il tipo di ricerca che i critici delle sperimentazioni sui farmaci dovrebbero trovare convincenti.

Gli antidepressivi sembrano fare meno bene nei giovani. Per decenni, ci sono stati pochi studi che dimostrano che i farmaci hanno aiutato a tutti i pazienti di età inferiore ai 18 anni. Gli scienziati hanno persino elaborato teorie – ne riporto alcuni in Against Depression – spiegando perché gli antidepressivi non dovrebbero avere gli stessi effetti nei bambini che negli adulti.

Poi nel 1997 e di nuovo nel 2002 e nel 2004, Prozac è stato mostrato in una serie di prove per avere benefici sostanziali. I motivi del dibattito si sono spostati su altre questioni. In che modo gli antidepressivi influenzano il cervello in via di sviluppo? Quanto spesso i farmaci suscitano pensieri suicidi? E quando le medicine aiutano, per quanto tempo dovrebbero essere prese?

Le prove pubblicate nel 2004 – c'è stato anche un lavoro di follow-up – erano di particolare interesse. Sono stati condotti da una collaborazione di ricerca, l'attenzione era tanto la psicoterapia quanto la farmacoterapia, i tassi di risposta al placebo erano moderati e i risultati erano tenuti a essere pubblicati indipendentemente dagli esiti. I risultati sono stati che la psicoterapia e le medicine funzionano meglio, e anche – sorprendentemente – che quando si parla di "monoterapie", il Prozac funziona molto meglio della sola psicoterapia. Il placebo arrivò in un lontano quarto.

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Il Prozac sembrava suscitare pensieri suicidi in alcuni pazienti che inizialmente non li avevano; l'aggiunta della psicoterapia attenuò quell'effetto. Guardando solo alle medie, Prozac ha abbassato la frequenza dei pensieri suicidi e la combinazione di farmaci e psicoterapia ha avuto un effetto molto sostanziale nel ridurre la suicidalità.

Non è chiaro nella mia mente se la psicoterapia abbia avuto un giusto scossone in quella prova. Il modello usato era cognitivo-comportamentale, un approccio che penso sia stato pubblicizzato. Ma il farmaco ha funzionato come trattamento per la depressione, con un tasso di risposta di oltre il 60% quando le risposte al placebo erano inferiori al 35%.

L'attuale rapporto, di Graham J. Emslie e altri del Southwestern Medical Center dell'Università del Texas, ha credenziali simili. Il NIMH ha finanziato la ricerca. Lo studio è stato abbastanza ampio, con oltre 300 soggetti di età compresa tra 7 e 18 anni (età media 11,5 anni) inizialmente valutati. A prescindere dai risultati, erano molto propensi a trovare la loro strada nella stampa. Ancora una volta, la differenza tra farmaci e placebo è consistente, il 27%, in una popolazione che risponde male agli antidepressivi. I ricercatori hanno continuato a porre la domanda sulla lunghezza del trattamento: se un soggetto stava andando bene con il Prozac a 12 settimane, era sicuro interrompere il farmaco?

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La risposta è che la depressione a esordio precoce è semplicemente una condizione difficile da trattare. Lo studio è stato ripreso nel punto di 12 settimane, arruolando pazienti che stavano facendo bene, e hanno continuato per altri sei mesi. In quell'intervallo, quasi il 70% dei pazienti che hanno interrotto l'assunzione di Prozac ha avuto una recidiva, la maggior parte nel primo o nel secondo mese. Ma il 42% dei giovani pazienti che sono rimasti sul farmaco è rientrato anche in depressione. Una seconda analisi, esaminando un gruppo più piccolo di pazienti e utilizzando una definizione più rigida di recidiva, ha rilevato che Prozac dimezzava la percentuale di ricadute.

I risultati sostengono un trattamento abbastanza vigoroso. I pazienti la cui malattia era stata rimossa ma che aveva anche un solo sintomo persistente di depressione erano molto più propensi a ricadere. Tra coloro che avevano completamente rimesso (senza sintomi residui), Prozac era più efficace, con un tasso di ricaduta successivo del 25%; il placebo è stato inaspettatamente inefficace – il 67% recidivo.

I pazienti e le loro famiglie sembravano ben disposti nei confronti del farmaco. Tra coloro che hanno rifiutato di entrare nel trial successivo (per studiare l'effetto di interrompere il Prozac), quasi la metà ha dato come ragione il timore che al paziente venga somministrato un placebo piuttosto che il farmaco attivo. Al ribasso, un paziente del gruppo Prozac ha tentato il suicidio. Questo non era un caso di "idea suicida di nuova insorgenza". Il paziente aveva piani di suicidio prima di essere assunto e aveva una "storia di comportamenti autoaggressivi", ma questo tentativo ha avuto luogo dopo che la medicina aveva funzionato apparentemente, che è, dopo che la depressione del paziente aveva inizialmente rimesso.

Nessuna di queste ricerche dimostra che gli antidepressivi dovrebbero essere usati nei bambini o negli adolescenti. Sappiamo troppo poco sui risultati a lungo termine. Ma la ricerca parla della questione dell'efficacia a breve termine.

Nel complesso, lo studio Emslie conferma ciò che sappiamo sulla depressione, sugli antidepressivi e sugli studi antidepressivi. La depressione è una malattia testarda e ricorrente. Gli antidepressivi hanno limitazioni e i farmaci sono a rischio. Ma i farmaci sono di aiuto per una percentuale sostanziale di pazienti. In termini di dimostrazione di questa efficacia, maggiore è la popolazione studiata e più scrupolosa è la ricerca, maggiore è il divario tra farmaco e placebo.

La ricezione di questo studio conferma anche quello che sospetto, che quando si tratta di antidepressivi, solo le controversie – in realtà, solo studi negativi o critici – hanno valore di notizie. Sebbene l'American Journal of Psychiatry descrivesse questa storia (in un editoriale e nel suo materiale educativo per i medici), e sebbene ci sia un enorme interesse per il tema degli adolescenti e degli antidepressivi, per quanto posso dire, non c'è stata alcuna copertura la ricerca.