Per chiunque come me che pensa molto al dolore, l'esperienza non è mai stata facile da definire. Questo è stato portato a casa da me lo scorso fine settimana quando mio figlio di 10 anni ha risposto all'articolo di copertina del " New York Times Magazine " intitolato "Painless." È così fortunata, ha detto mio figlio, riferendosi a Ashlyn Blocker, la ragazza di ottavo grado che non prova dolore
No, non è davvero fortunata, gli ho detto. Naturalmente capisco perché mio figlio ha detto quello che ha fatto. Il dolore è un'esperienza spiacevole, a volte terribile e insopportabile. Chi non vorrebbe vivere senza di esso? A quanto pare, tuttavia, non Ashlyn e non i suoi genitori. Ashlyn ha una rara malattia genetica (Insensibilità Congenita al Dolore) che le impedisce di provare dolore quando il suo corpo è danneggiato. Il risultato è una serie infinita di lesioni mutilanti e potenzialmente letali, come il tempo in cui ha immerso la sua mano in una pentola di acqua bollente per recuperare il cucchiaino. Perché non ha fatto male, Ashlyn non ha tirato fuori la mano dalla pentola abbastanza velocemente, proprio come lei non ha notato alcun problema (o detto a sua madre) dopo aver subito una massiccia abrasione corneale nei suoi occhi. Questi ritardi nella rilevazione portano inevitabilmente a ulteriori danni e all'aumentata probabilità di infezione secondaria.
Più comuni in medicina sono i casi di insensibilità al dolore acquisita in cui vi è un danno ai nervi a causa di malattie come il diabete o la lebbra. Come Ashlyn, tali pazienti subiscono ripetuti infortuni e infezioni che riducono drasticamente la loro durata. La linea di fondo è che non possiamo davvero vivere senza dolore. Per quanto ci sentiamo male quando lo stiamo vivendo, il dolore è enormemente protettivo per la nostra salute e il nostro benessere. Un segnale di avvertimento, ci avverte che qualcosa sta danneggiando il corpo e che dobbiamo fare tutto il possibile per minimizzare il danno (es. Togliere la mano dall'acqua bollente e proteggerla da ulteriori danni). Come diceva Norman Cousins del medico Paul Brand, che passò la vita a curare i malati di lebbra in India: "Se potesse, sposterebbe cielo e terra solo per restituire il dono del dolore alle persone che non ce l'hanno".
Non è stato facile cercare di spiegare la nozione di dolore come "un regalo" a mio figlio minore. Potrebbe anche essere più problematico cercare di spiegarlo a uno dei circa 100 milioni di persone negli Stati Uniti che soffrono di dolore cronico. Per una serie di ragioni, i pazienti con fibromialgia, neuropatie e altre condizioni hanno circuiti del dolore disfunzionali. Il campanello d'allarme suona anche se il danno o il pericolo è passato e anche nei casi in cui non vi è alcun danno o pericolo. Qui sembra che non ci sia una buona ragione per il dolore per compensare la cattiveria della sua esperienza sentita. È molto più una maledizione che un regalo.
Sfortunatamente la medicina non è molto efficace nel trattamento di pazienti come Ashlyn e quelli con dolore cronico. Più inquietante, forse, è che tali pazienti forniscono alla medicina enormi opportunità. Scoprire le loro anomalie aiuta i ricercatori a chiarire i normali percorsi del dolore. Inoltre, lo stesso gene che è mutato in Ashlyn (il gene SCN9A) che non causa alcun dolore è mutato in modi diversi in certe sindromi da dolore cronico che causano troppo dolore. La speranza è che i ricercatori possano capire come manipolare il gene (o la proteina che codifica) per smorzarlo per il paziente con dolore cronico e migliorarlo per Ashlyn. Fino ad allora, si pregherà per il dolore mentre l'altro continuerà a maledirlo.
