Nell'ultimo numero di "Arthritis Care and Research", vi è infine uno studio longitudinale che dimostra un'associazione tra sintomi depressivi del coniuge e disabilità e decorso della malattia in soggetti con artrite reumatoide.
Naturalmente, studi precedenti hanno mostrato una correlazione tra gli stati d'animo dei partner di fronte alla malattia cronica; e quindi non sarebbe irragionevole supporre che tali risultati siano rappresentativi di un contagio: la sofferenza negativa di un partner e la demoralizzazione influiscono sull'umore dell'altro. Tuttavia, questo studio è diverso in quanto il disegno dello studio è stato in grado di ignorare la somiglianza iniziale tra gli stati d'animo dei partner, poiché è molto probabile che queste coppie siano coinvolte romanticamente prima dell'inizio della significativa attività di malattia dell'artrite reumatoide e della disabilità – che naturalmente influenzerebbe l'umore del malato.
Sfortunatamente, questo ultimo studio rinvia al futuro la spiegazione di eventuali meccanismi comportamentali sottostanti che possono esistere; invece, l'attenzione è focalizzata sui processi di assistenza e supporto in una relazione. Tutti noi possiamo – o certamente dovremmo – assumere che le coppie intime siano interdipendenti quando si tratta di ruoli sociali e fisici svolti sia nella relazione che nella società. Le tensioni si verificano nelle relazioni quando le restrizioni causate dall'artrite reumatoide, ad esempio, hanno un impatto sui doveri emotivi e fisici del partner benestante. Inoltre, l'esistenza di una malattia cronica associata a dolore e disabilità può causare un deterioramento della qualità del sostegno sociale sponsale; l'ostilità percepita dal partner affetto da artrite reumatoide può a sua volta influenzare la funzionalità sociale ed emotiva dell'individuo e anche influire sulle manifestazioni fisiche di una malattia infiammatoria. Altri ricercatori hanno scoperto un effetto negativo dimostrabile sull'attività della malattia di fronte all'ostilità coniugale, con un'aumentata infiammazione e effetti deleteri sulla funzione immunitaria. Sarebbe davvero molto bello vedere misurazioni complete degli ormoni dello stress e dei marcatori di immunità, da correlare con le visualizzazioni comportamentali dei partner.
In molti casi, la consulenza per le coppie sarà tanto importante quanto i farmaci prescritti agli individui che soffrono di artrite reumatoide. Quando i coniugi sono depressi, possono essere meno propensi a fornire il necessario supporto di qualità necessario al partner con l'artrite reumatoide. È stato trovato che il supporto sponsale dato al partner con l'artrite reumatoide migliora i meccanismi di coping, e quindi riduce il dolore; il supporto riduce anche la catastrofe, che può diventare irritante per chi condivide l'ambiente con i pazienti con dolore cronico. La depressione coniugale, e le critiche e la depressione di ostilità spesso generano, possono portare a un paziente affetto da artrite reumatoide con comportamenti di coping maladattivi, e quindi a un cattivo aggiustamento psicologico, per non parlare di più dolore.
Forse i reumatologi avrebbero dovuto smettere da tempo di trattare solo il paziente con artrite reumatoide. Invece, dovremmo trattare le coppie. Non basta pensare di essere abbastanza illuminati per preoccuparsi del benessere psicologico dei nostri pazienti: dobbiamo considerare anche la psiche del coniuge.