Esercizio del cervello funziona davvero

Alla maggior parte delle persone ora è stato detto che l'attività mentale fa bene al cervello. Ho persino pubblicato informazioni che possono creare "riserve cognitive" che possono ritardare o ridurre i sintomi della malattia di Alzheimer. Pertanto, non sarebbe una sorpresa se la popolarità aumentasse per i giochi mentalmente stimolanti come i cruciverba, il Sudoko, il bridge, il domino, gli scacchi e simili.

Oltre a questi giochi tradizionali, un'altra forma di stimolazione mentale è imparare mnemonico
tecniche, come la creazione di associazioni con immagini mentali, acrostici, acronimi, il metodo dei loci, immagini mentali di parole peg e simili, che spiego nei miei libri, Memory Power 101 e Better Grades, Less Effort . Mentre queste tecniche sono specifiche del compito, la loro padronanza può produrre benefici che vanno oltre il tempo in cui si utilizzano questi mnemonici. Ad esempio, quando ero al liceo, ero solito dare dimostrazioni di memoria usando un ben noto sistema di peg per le immagini. Anche quando ho smesso di farlo, la mia capacità generale di ricordare è rimasta migliore di prima perché il mio cervello era stato addestrato a essere più agile e fantasioso nel generare immagini che potrei usare per creare associazioni di memoria. Anche la mia mente era probabilmente più disciplinata.

La base scientifica per tali affermazioni è solida. Numerosi rapporti di ricerca confermano che anche le persone anziane possono migliorare le proprie capacità di memoria con istruzioni e pratica. [1] Anche con la tradizionale formazione della memoria, la ricerca ha dimostrato che insegnando alle persone più strategie, il beneficio formativo può essere visto immediatamente, può durare fino a cinque anni e persino trasferirsi alle attività di apprendimento quotidiane.

La spiegazione scientifica è semplice. Quando il cervello è sfidato a risolvere problemi e migliorare la capacità di memoria, i neuroni devono far crescere nuovi punti di contatto tra i neuroni. Questo processo richiede una nuova sintesi proteica, la crescita dei terminali neuronali e l'aumento dei sistemi di neurotrasmettitori. In altre parole, la sfida mentale cambia fisicamente il cervello. Attraverso l'allenamento, puoi scolpire un cervello più vigile, concentrato e più intelligente.

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Come risultato di questa comprensione, sono disponibili una serie di opzioni di addestramento mentale. L'hype spesso sembra un olio di serpente, ma alcuni programmi di allenamento sono documentabilmente efficaci. Ad esempio, sappiamo dalla ricerca pubblicata che ho descritto prima che la capacità di memoria di lavoro può essere estesa con un addestramento formale e che il QI aumenta di conseguenza.

Una nuova enfasi sembra emergere per creare piattaforme di formazione economiche, autogestite, flessibili e facilmente distribuite a vasti segmenti di popolazione. L'approccio basato su CD, audiotape e web può ridurre la necessità di formatori che lavorano individualmente o con piccoli gruppi. La formazione basata sul web sembra la più fattibile, ad eccezione dell'attuale raccolto di anziani, molti dei quali non usano Internet.

L'allenamento efficace non ha bisogno di indirizzare specificamente la memoria. La stimolazione mentale non specifica può migliorare la capacità di memoria, perché qualsiasi cosa colpisca il cervello influisce sulla capacità del cervello di ricordare le cose. Particolarmente promettenti sono i programmi di formazione che insegnano alle persone ad essere più attenti, ad avere atteggiamenti più positivi riguardo alla loro capacità di memoria, a ridurre l'ansia e lo stress e richiedono agli studenti di applicare le tecniche di memoria alle attività mentali quotidiane. ¹ Quando i benefici derivanti dall'allenamento della memoria persistono dopo la formazione, i ricercatori presumono che ciò avvenga perché i tirocinanti utilizzano ancora le tecniche apprese. I sistemi Method-of-loci e peg-word sono estremamente potenti, ma è difficile convincere le persone a creare nuove abitudini di pensiero e memorizzazione. Anche così, l'allenamento alla memoria produce altri effetti duraturi che avvantaggiano la memoria indipendentemente dall'uso esplicito delle tecniche. Uno di questi effetti è l'effettivo ricollocamento del cervello, che è noto produrre un intenso apprendimento.

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Molti siti Web si concentrano sull'insegnamento delle persone sull'idoneità mentale in generale, che, come ho appena detto, ha un vantaggio collaterale sulla capacità di memoria. Un sito che consiglio e che ho pubblicato è Sharp Brains (http://sharpbrains.com/). Tra i programmi di formazione Web più noti ci sono Brainware Safari e Lumosity (non ho alcun conflitto di interesse qui). Utilizzando "cervello fitness" come parole di ricerca in Google o Bing identificherò molti altri siti che non mi sono familiari.

Recentemente, un nuovo sistema di videogioco tridimensionale, "NeuroRacer" che secondo quanto riferito funziona anche per gli adulti più anziani, è stato sviluppato presso l'Università della California, a San Francisco. [2] In questo gioco, un utente naviga su un'auto da corsa lungo una pista tortuosa e preme un pulsante su un controller ogni volta che appare un cerchio verde, rendendo la risposta il più rapidamente possibile. Questo compito costringe la concentrazione e allena il cervello a cambiare le operazioni rapidamente e con precisione.

In un test pubblicato di recente sugli effetti di NeuroRacer sugli anziani, le persone tra i 60 e gli 85 anni sono state addestrate al gioco per 12 ore, distribuite su un mese. Senza formazione, i ricercatori hanno riscontrato un chiaro calo delle prestazioni nel gioco legato all'età. Dopo essersi allenati sul gioco, gli anziani si sono comportati meglio rispetto ai ventenni inesperti, e il beneficio è durato almeno sei mesi.

Rapporti stampa popolari e numerosi blog di questo studio hanno attribuito il beneficio al valore del multi-tasking. Io sostengo che il multitasking è dannoso per la memoria e, inoltre, il vantaggio di NeuroRacer non è la formazione multi-tasking in quanto tale, ma piuttosto la formazione che fornisce per l'attenzione e il controllo esecutivo. Forse non è sorprendente che tali effetti positivi siano stati osservati nelle persone anziane. Un tipico problema dell'invecchiamento è una perdita di capacità di concentrazione, e quindi l'allenamento che aumenta l'attenzione potrebbe avere effetti vistosamente benefici.

[1] Rebok, GW, Carlson, M. c. E Langaum, JBS (2007). Formazione e mantenimento delle capacità di memoria nella salute degli anziani: approcci tradizionali e nuovi. J. Gerontology. 62B (numero speciale): 53-61.

[2] Anguera, JA et al. (2013). L'allenamento con videogiochi migliora il controllo cognitivo negli anziani. Nature 501: 97-101.