Forse c'è qualcosa di sbagliato in me, ma ho trovato difficile lavorare sull'influenza suina – ora chiamata H1N1 – la più grande pandemia incombente dopo la grande influenza del 1918, quando morirono fino a 50 milioni. Non ci sono stati finora molti casi: un totale di 144 persone su 21 negli Stati Uniti fino ad oggi e una morte confermata, una bambina del Messico, dove è iniziata l'infezione. Mentre un numero è morto in Messico, negli Stati Uniti i casi sono stati miti, più come brutti raffreddori.
Alla rivista Discover , uno dei nostri staff ha detto che l'influenza suina è stata una delle più grandi storie scientifiche dell'anno, e tutti hanno accettato, anche me. Eppure ho dovuto precisare: sono venuto a lavorare sul treno della metropolitana. Nessuno tossiva, nessuno indossava una maschera. La popolazione dei pendolari appariva tranquillamente indifferente.
Un altro membro dello staff ha sottolineato che l'influenza del 1918 è iniziata con un wimper, una malattia lieve in primavera. Poi si è evoluto, tornando come assassino in autunno. "Questa influenza ha alcune similari genetiche per l'influenza del 1918", ha detto. "Potrebbe fare anche quello."
Qualcun altro ha spiegato che la nuova influenza potrebbe uccidere provocando una risposta immunitaria così potente che l'attacco chimico del nostro corpo contro l'organismo ci farebbe altrettanto bene. Ciò significava che gli adulti giovani e sani nel fiore degli anni potevano essere i più vulnerabili di tutti.
Il germe H1N1 è un ibrido, con parte del DNA influenza umana, parte influenza aviaria, parte suina. E qualunque cosa sia oggi, domani potrebbe evolversi nello strumento della nostra morte. Questo commento è venuto da me.
Intorno al paese e al mondo, le cose sono tese:
* Centinaia di ospiti e personale erano in quarantena in Cina dopo che un ospite dell'hotel aveva contratto il virus H1N1.
* Gli europei stanno cancellando i viaggi in America.
* Le scuole sono state chiuse negli Stati Uniti, mantenendo a casa un quarto di milione di bambini sani.
* Nei dormitori universitari in tutto il mondo, una lista di sintomi aiuta gli studenti a riconoscere se hanno la malattia.
* Una cifra non inferiore al nostro vicepresidente ci ha consigliato di evitare incubatori di infezioni come i trasporti pubblici e gli aerei.
Va bene quando lo metti in questo modo, l'influenza suina potrebbe essere spaventosa, ma ancora non per me. C'è stato un tempo, prima che tutta la mia famiglia si ammalasse di malattia di Lyme, quando l'H1N1 poteva darmi una pausa – mi ha permesso di pensare agli antivirali, fare scorta di maschere o persino evitare il treno.
Ma c'è qualcosa di purificante nell'affrontare una brutta malattia per un decennio e poi emergere intatto: non vuoi pensare ad altre malattie, hai avuto problemi con la malattia, hai finito. Non è abbastanza dura la vita senza concentrarsi su una malattia che non hai?
Ci sono davvero epidemie in questo paese – le diagnosi di autismo stanno salendo alle stelle e la lotta per la causa – i geni o l'ambiente – sono arrabbiati, divisivi e tristi. Malattie come la sindrome da stanchezza cronica e la fibromialgia attirano controverse spiegazioni e trattamenti di hodge-podge mentre i pazienti rimangono persi. La malattia di Lyme e le sue co-infezioni continuano a non diagnosticate, non trattate, non curate. Il cancro si è rivelato complesso, la guerra al cancro è fallita. Ho un amico malato di una malattia misteriosa che nessuno può diagnosticare: si ammala e si ammala mentre le diagnosi sono profonde e le terapie falliscono. Sempre più persone che conosco perdono fiducia nella medicina occidentale e le risposte che non può fornire.
Poi arriva H1N1. Nonostante il suo genoma ibrido, è concettualmente semplice: l'infezione, un virus influenzale, è nota e può essere testata. I casi sono definitivi Se non ti uccide, stai bene. Forse domani l'influenza suina ucciderà milioni di persone, ma oggi è una viola del pensiero, una malattia sussurrante di solito non molto peggiore del comune raffreddore.
Se qualche malattia sta per mobilitare le nostre agenzie nazionali sarà qualcosa come l'influenza suina. Promosso a 5 sul sistema di allarme epidemico, il massimo che si può fare è 6- è diagnosticabile, definito, e il contrario è vago. Per quanto mi riguarda, non posso radunare l'allarme, non ancora. È difficile lavorare su un "forse", anche con sfumature di disastri e infezioni che si scatenano. Ho già fatto il circuito della malattia. Sono speso Forse cambierò idea se qualcuno che conosco si ammala, o se vedo gente con le maschere sulla metropolitana di New York.
Pamela Weintraub è senior editor presso Discover Magazine e autrice di Cure Unknown: Inside the Lyme Epidemic pubblicata nel 2008 dalla St. Martin's Press.
