Il primo mese del 2016 si sta avvicinando alla fine, il che significa che le festività natalizie sono ora un bel ricordo. Gennaio tende ad essere un mese tranquillo, un periodo di riposo e di rinnovamento, un periodo di riflessione sul nuovo anno. Durante queste brevi giornate invernali tendiamo al letargo, ma gennaio può anche essere mortale. I dati demografici indicano che più persone muoiono in inverno, specialmente a gennaio. Ci sono molte ragioni per questo aumento della mortalità. Le cattive condizioni meteorologiche e i giorni più brevi si prestano a infezioni e influenza. La paura di scivolare e cadere sui marciapiedi ghiacciati può impedire agli anziani di avventurarsi all'aperto. Tale paura contribuisce a ridurre l'esercizio fisico e aumenta gli stili di vita sedentari che si traducono in cattive condizioni di salute.
Una ragione raramente discussa per questo aumento della mortalità è la solitudine. Alcune persone vanno in letargo per scelta. Si annidano in case calde piene di persone care. Ci sono, tuttavia, un numero crescente di uomini e donne, in particolare uomini e donne anziani, che si ritrovano a casa da soli. Per queste persone "sole" l'inverno può essere un momento mortale. Molti anziani preferiscono incontrarsi per un caffè in un bar della comunità locale. Persino i McDonald tendono ad avere gruppi di uomini e donne più anziani che trascorrono un'ora o due un paio di volte a settimana sorseggiando caffè o tè e parlando delle loro famiglie, della loro salute, della loro politica e del tempo. Queste importanti connessioni forniscono una connessione sociale molto necessaria aggiunta alle vite di molti anziani. In una fredda giornata invernale possono impedire alla televisione di diventare il loro compagno principale.
La solitudine è soggettiva. Ho studiato a lungo la qualità delle relazioni sociali in età avanzata. Nelle mie interviste ho scoperto che molte persone possono essere completamente soddisfatte della natura delle loro relazioni se hanno un fiducioso o forse un parente in tutto il paese che vedono occasionalmente. Allo stesso modo, un'altra persona può sentirsi sola e sconnessa se viene regolarmente circondata da familiari e amici. Mentre la maggior parte degli americani più anziani non sono certamente soli, ognuno di noi ha esperienze con sentimenti di solitudine e disconnessione.
La solitudine e l'isolamento sono collegati, ma non sono lo stesso fenomeno sociale. La solitudine si verifica in assenza di soddisfacenti connessioni sociali. L'isolamento, al contrario, si sente disconnesso dalla propria famiglia, comunità o società. Gli studi indicano che quasi un terzo degli adulti più anziani è alienato dal ritmo della vita moderna, una condizione che può o meno essere associata alla solitudine. Mentre le statistiche sulla solitudine variano, ciò che è chiaro è che, in generale, la solitudine aumenta con cattive condizioni di salute e mancanza di mobilità.
È anche associato ad un aumento delle malattie croniche e ad un aumento della mortalità. La ricerca suggerisce fortemente che i legami sociali ci mantengono più sani e felici – mitigano gli effetti negativi dello stress. Uno studio del numero di Perspectives in Psychological Science del marzo 2015 ha riportato i risultati di una meta-analisi di oltre 70 studi che hanno coinvolto 3,4 milioni di persone. La meta-analisi ha sottolineato il legame diretto tra solitudine e mortalità. Gli adulti più anziani che hanno riferito di sentirsi soli avevano il 26% di probabilità in più di morire durante il periodo dell'analisi. La solitudine è chiaramente in aumento. Un recente articolo di Time di Justin Worland afferma che la solitudine è una nuova crisi di salute pubblica.
Un numero crescente di americani vive da solo. Molti di questi uomini e donne non hanno nemmeno parenti, nessuna famiglia. Per le persone sole, l'inverno può essere un momento di maggiore ansia, stress e depressione. Queste sono condizioni che abbassano la funzione immunitaria e lasciano le persone ad un rischio aumentato e mortalità. Il problema della solitudine non è isolato da un piccolo segmento della popolazione americana. Negli ultimi 40 anni, la percentuale di persone che non hanno relazioni è triplicata. L'aumento delle famiglie più piccole, la diffusione della dispersione geografica e l'estensione dell'aspettativa di vita hanno portato anche all'espansione di persone di tutte le età, che affermano di non avere reti soddisfacenti di amici e confidenti.
Mentre le persone invecchiano, questa tendenza si è intensificata a causa della cattiva salute, del pensionamento e della morte di amici e parenti già esistenti. Nell'era digitale, l'uso diffuso dei social media ha creato reti di connessioni sociali virtuali, ma ha anche determinato una diminuzione dell'interazione faccia a faccia. Mentre le relazioni online sono vantaggiose in molti modi, mancano di molti dei vantaggi sociali ed emotivi dell'interazione persona-a-persona. Un messaggio di testo o un'email può servire come estensione di una visita personale. Può, infatti, migliorare la soddisfazione della relazione. Ma se sostituisce la conversazione o gli incontri faccia a faccia, diventa meno soddisfacente e può aumentare i sentimenti di disconnessione.
Recentemente un programma televisivo popolare ha dimostrato un modo per alleviare la solitudine. In un episodio divertente ma molto triste e spaventoso di "Master of None" di Aziz Ansari, un parente anziano di un personaggio del programma trova compagnia da un caldo animaletto elettronico senza problemi. Sembra che Hasboro abbia creato una linea di "Joy for All" nel tentativo di raggiungere ciò che è ancora più tristemente considerato come "l'ultima frontiera dei consumatori" – i senior. Questi nuovi giocattoli sono animali da compagnia robotici. Un "gatto" realistico vende per 99 dollari e viene fornito con sensori di luce e movimento che rispondono a essere tenuti, accarezzati e abbracciati. Mentre questi "animali domestici" possono essere giocattoli creativi e inventivi, sono un triste sostituto per un essere senziente. Che questi giocattoli robotici siano offerti come alternativa alla compagnia è spaventoso. Il messaggio arriva in qualche modo: "compra tua nonna un gatto domestico invece del caffè una volta ogni tanto".
L'aumento della solitudine in America è un fenomeno serio che è tessuto nel nostro tessuto sociale. Forse un modo per affrontare questo importante problema è considerarlo da un modello psicologico. La teoria "Amplia e costruisci" delle emozioni positive proposta dalla psicologa Barbara Fredrickson suggerisce che le emozioni positive, come quelle vissute socializzando con amici e familiari, possano essere sostenute nel tempo e motivare le persone a prendere parte alle attività e ad aumentare il loro impegno con ambienti. Il modello di ampliamento e costruzione si concentra sul legame tra emozioni positive e impegno attivo. I sentimenti positivi servono come motivazione che sollecita lo sviluppo di connessioni più ampie e diversificate. Questi, a loro volta, costruiscono risorse personali durature in grado di sostenere le persone, anche nelle fredde giornate invernali.
Un modo per promuovere la salute di ampliare e costruire connessioni è attraverso l'impegno attivo nelle nostre comunità. Per aiutare gli adulti più anziani a trovare modi per reintegrarsi in una varietà di social network, dobbiamo concentrarci sulle risorse della comunità. Un buon esempio e un programma eccellente che hanno tentato di migliorare la vita degli adulti più anziani è il progetto "Age Friendly Communities" dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS). Questo progetto supporta l'analisi delle risorse del vicinato e della comunità che promuovono l'integrazione sociale. Il programma dell'OMS è un consorzio costituito da una rete mondiale di comunità che si sforzano di soddisfare meglio le esigenze dei propri residenti più anziani. La "Rete globale di città e comunità amichevoli per l'età" dell'OMS offre un'opportunità per le città e le comunità di scambiarsi informazioni, risorse e supporto su ciò che funziona e ciò che non funziona per ridurre la solitudine in età avanzata.
L'obiettivo del progetto globale dell'OMS è promuovere la creazione di ambienti fisici e sociali che aiutino gli anziani a rimanere attivi e integrati nelle loro comunità fornendo soluzioni di vita reale, trasporti, alloggi, partecipazione sociale, spazi all'aperto vivibili, comunicazione e informazione, servizi per la comunità , il progetto dell'OMS sta tentando di combattere l'ageismo e promuovere il rispetto per la diversità e l'inclusività. Le comunità adatte all'età come quelle promosse dall'OMS e dall'AARP sono un passo importante nella creazione di una consapevolezza più diffusa dell'interazione tra la capacità di un individuo di integrarsi e il contesto comunitario in cui vive. Ci vuole più di una persona individuale per combattere la solitudine.
