Ci sono pochi eventi sportivi annuali che catturano l'immaginazione del pubblico americano in modo più completo rispetto al torneo di pallacanestro maschile NCAA. Fai una sezione trasversale di qualsiasi comunità nel paese e si possono trovare fan avvolti nella follia del basket indipendentemente dall'età, dal sesso o dallo status socio-economico. Anche in un menu pieno di sport trasmessi in televisione che spazia dal Super Bowl alle Olimpiadi estive, il torneo NCAA è visto con una speciale e speciale riverenza. Ma perché? Cosa c'è di così speciale nel torneo NCAA?
Innanzitutto, tutti possono "partecipare" a un certo livello. Il fervente interesse di rooting degli studenti, dei fan e degli ex allievi dei 65 team invitati è previsto, ma ci sono anche centinaia di migliaia di altri che salgono su numerosi bandwagon collegiali in virtù delle piscine NCAA che si trovano in quasi tutti i luoghi di lavoro, ufficio, scuola e bar in tutto il paese. Queste piscine generano un incredibile interesse (e un premio in denaro) anche tra i fan più casuali e la "sorveglianza delle parentesi" è diventata una tradizione di marzo. Scegliere i vincitori è una seria ricerca scientifica per alcuni e ci sono ampi siti web e pubblicazioni per aiutare il pronostico duro. Altri possono adottare un approccio più rilassato e non tradizionale e selezionare le loro squadre in base ai loro gusti per la città in cui si trova la scuola, o il colore delle loro uniformi o il tempo in quella particolare città. In un torneo dove abbondano gli sconvolgimenti non ci sono modi sicuri per vincere e le scelte dei fan non iniziati part-time sono ugualmente valide per coloro che pretendono di conoscere la pallacanestro.
Un'altra attrazione del torneo è la sua abbondanza di opportunità per il romanticismo. Non romanzo di tipo Romeo e Giulietta, ma il tipo che vede un individuo superare ostacoli personali o lesioni per fare o perdere il tiro vincente o la squadra non dichiarata che in qualche modo riesce a tirare fuori un'improbabile vittoria contro una centrale elettrica nazionale. Aggiungete a ciò il fatto che i giochi sono interpretati da (presumibilmente) studenti universitari dilettanti e professionisti non esperti e il romanticismo cresce. Questi sono i tipi di storie che la NBC ha costruito la sua copertura olimpica per decenni e sono una calamita per i fan occasionali e non sportivi. Il torneo NCAA è un terreno fertile per le storie emotive e inaspettate di cui molti osservatori televisivi sono schifosi.
Sfuggire al torneo è quasi impossibile e la CBS, avendo pagato $ 6 miliardi per i diritti televisivi e avendo protetto i termini March Madness e Final Four, si assicura che ci troviamo di fronte a un bombardamento "tutto il basket, tutto il tempo" dei round di apertura da mattina fino a tarda notte. Con i turni successivi che riprendono le fasce di visualizzazione in prima serata e l'incessante attesa di imminenti match-up, può rivelarsi inebriante anche per i non credenti.
Forse la ragione più importante per la popolarità del torneo è che è limitata nel tempo e immediatamente consequenziale. Ci vogliono poco più di due settimane per giocare a 64 partite e dichiarare un campione nazionale. Ogni gioco ha importanza e significato; vinci e vai avanti, perdi e vai a casa. Questa è una gradita partenza dalla tradizione americana di decidere i campioni sportivi seguendo una stagione regolare di sei mesi con il gioco di una serie di giochi invece di un concorso onestamente vincente-prende tutto.
La stagione del baseball e quella del basket NBA sono interminabili e quando finalmente raggiungono le fasi di spareggio, serie di best-of-five o best-of-seven match-up che possono attirare l'attenzione anche dei fan più impegnati. Non c'è niente di più noioso o affannoso che vedere una squadra spazzare un'altra squadra in una serie di spareggi e in alcune situazioni ci può volere un'eternità per arrivare a un gioco che in realtà significa qualcosa con il vero vincitore – prende tutto l'importanza. Ecco perché i fan amano vedere un "Game Seven", un gioco in cui entrambe le squadre sono sull'orlo del baratro. È l'essenza della competizione, io contro di te, noi contro di loro, l'ultimo in piedi, per tutto il bottino. Il torneo NCAA dura due intere settimane, ogni gioco è un "gioco sette" e l'eccitazione del suo schema "fai o muori" è palpabile da una costa all'altra.
Sport e televisione sono, per necessità, guidati dal denaro ed è comprensibile che una serie di spareggi possa generare più entrate di un torneo a eliminazione diretta limitato nel tempo ma come fan siamo animali competitivi che amano la battaglia significativa, in realtà ci piace stare il baratro dove tutto può succedere, fissando la vittoria e la sconfitta in faccia, esultando, bestemmiando, ridendo, piangendo, pulsando. Con le parentesi in mano, ovviamente.