Cambia cervello

Parlare dei nostri sentimenti e dei nostri ricordi cambia il cervello. Permanentemente.

Mi ci sono voluti venticinque anni per ascoltare le persone per la mia vita per capirlo. Nessuno mi ha spiegato a scuola di specializzazione quando ci hanno insegnato la scienza applicata della psicologia clinica. Né nell'istituto psicoanalitico in cui ho svolto la mia formazione post-dottorato, la maggior parte dei nostri insegnanti e supervisori ci ha spiegato davvero cosa stavamo facendo e perché ha funzionato nonostante tutti i corsi pesanti sulla teoria e la tecnica. Sì, nel corso degli anni in cui io stesso sono diventato un esperto terapeuta con molti clienti e studenti, ho ottenuto alcuni risultati terapeutici piuttosto buoni per la maggior parte del tempo, ma, ad essere onesti, non ho mai veramente capito come queste cure hanno fatto o no accadere. Seguendo la saggezza ricevuta, con un po 'di empatia personale e intuizione nel mix, non potevo fare a meno di sentirmi dire che spesso lo stavo battendo: come la maggior parte dei miei colleghi più esperti.

Ci sono voluti i recenti progressi nella "scienza neuro-cognitiva" e nella tecnologia con cui guardare il cervello in azione per comprendere e potenzialmente perfezionare ciò che noi "stronzacizzeri" facevamo da quando il primo paziente psicoanalitico soprannominato "la cura parlante" ben più di cento anni fa. E con questi, tutto ciò che "mumbo jumbo" e "voodoo" potrebbe ora avere un senso quasi perfetto.

Lo psichiatra Eric Kandel, rivolgendo la sua attenzione dalle persone alle lumache, ha vinto il premio Nobel nel 2000 per aver scoperto alcuni dei meccanismi cellulari attraverso i quali le esperienze vengono prima memorizzate nel cervello e poi trasformate in ricordi a lungo termine. Poi, quando la risonanza magnetica funzionale è arrivata negli anni '90 e gli investigatori sono stati in grado di vedere diverse parti del cervello illuminarsi, Kandel ei suoi studenti hanno rivolto la loro attenzione agli esseri umani e hanno osservato quali strutture anatomiche erano coinvolte in diversi tipi di memoria . Uno di questi collaboratori è anche mio studente. Si chiamava Yoram Yovell, un ex ufficiale di artiglieria israeliano che divenne famoso neuroscienziato, psicoanalista e romanziere. È stato Yoram a introdurmi al loro lavoro e alle sue implicazioni per la psicoterapia.

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Ciò che Kandel e i suoi colleghi hanno scoperto è che due diverse strutture nel sistema limbico, o mid-brain, erano attive in due diversi tipi di ricordo. C'è l'amigdala piuttosto primitiva, così chiamata perché sembra una mandorla, che sembra essere la sede di ricordi impliciti e specificamente emotivi, in particolare la paura, e la cui attivazione spesso va di pari passo con alti livelli di cortisolo, l'ormone dello stress . E poi c'è il vicino ippocampo, che ha la forma di un cavalluccio marino. Questa importante struttura si sviluppa più tardi nello sviluppo di un bambino, si consolida intorno ai quattro anni e comunica più direttamente attraverso percorsi neurali con la corteccia prefrontale, la parte anteriore del cervello e la sede di un più alto funzionamento e controllo intellettuale. L'ippocampo, ricercatori di imaging scoperto, brilla di luce quando le persone ricordano cose o parlano di sentimenti che non hanno capito, trasformando spesso stati mentali misteriosi in ricordi espliciti, dichiarativi ed episodici che possono trasformarsi in una storia di vita, un'autobiografia. L'attivazione dell'ippocampo, e con essa l'addomesticamento di un'amigdala indisciplinata, viene sia migliorata sia aumenta il flusso di quel neuro-trasmettitore "felice" ora leggendario, la serotonina, e quindi con la diminuzione del cortisolo e delle spiacevoli sensazioni ad esso associate .

E tu sai cosa? Ulteriori studi hanno suggerito che questi cambiamenti funzionali nel momento possono diventare permanenti. Con la sua attivazione, i neuroni dell'ippocampo, che potrebbero essere stati chiusi, danneggiati e impoveriti in seguito a traumi che lo hanno inondato di cortisolo, possono rigenerarsi in modo che i cambiamenti diventino permanenti. In altre parole, mentre le persone parlano di come le loro emozioni, stati d'animo e richiami, visualizzano ed esprimono a parole i ricordi repressi che si nascondono dentro di loro, hanno i loro sentimenti piuttosto che essere "avuti" da loro.

Questo è il primo passo per capire come sono diventati come sono e separare il passato dal presente in modo che non siano più condannati a ripeterlo. Freud, che è stato prima di tutto un ricercatore neuro-scientifico, ha fatto riferimento a una tale metamorfosi all'inizio del secolo scorso come la trasformazione di "presentazioni di cose" in "presentazioni di parole". Infatti, più tardi nella sua vita ha anche si lamentava del fatto che gli mancavano gli strumenti per comprendere gli "agenti chimici" – i neuro-trasmettitori odierni e le droghe che li stimolano – che facilitano il processo di un simile cambiamento.

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Ma come fa il processo della psicoterapia o della psicoanalisi a stimolare i ricordi che devono essere riorganizzati in questo modo?

Beh, proprio nello stesso periodo in cui Yoram mi stava insegnando il cervello dietro la mente (tutti bravi studenti insegnanti dei loro insegnanti!), Mi è stato chiesto come un clinico "senior" (yikes!) Che insegnava le lezioni sul processo e la tecnica per tenere una lezione su come io e soprattutto il divano funzionano davvero. Nel mio stato mentale scientifico all'epoca, mi venne in mente George Klein, un famoso psicologo cognitivo che era profondamente interessato all'analisi e per il quale avevo lavorato come assistente di ricerca onirica e accademica, e di un suo aforisma rimasto con io dalla scuola elementare alla fine degli anni '60. Si diceva che George stesse sperimentando lui stesso con l'LSD che lui e altri investigatori avevano dato dei soggetti alla Fondazione Menninger – in altre parole, in un viaggio acido – quando dichiarò per la prima volta: "Eureka, la postura è percezione!"

E poi ha iniziato a dimostrare sistematicamente che la sua intuizione da drogheria era vera.

George scoprì che i soggetti che erano seduti a concentrarsi su "percezioni" di oggetti reali nella loro competenza, spesso tendere i loro corpi mentre si concentrano sulle cose. Al contrario, quelli che stavano sdraiati e fissavano il soffitto riferivano una serie di immagini interne, spesso dal loro passato piuttosto che oggetti davanti ai loro occhi. (Interessante, la maggior parte se non tutti i soggetti in fMRI sono sdraiati!)

George e poi ho continuato a dedurre che quando i soggetti di ricerca diventano pazienti sul divano, dietro il quale siede un'autorità o figura genitoriale a cui hanno avuto quello che gli analisti chiamano "transfert", la loro attenzione si sposta verso l'interno. Allo stesso tempo, i desideri e le ansietà riguardo a questi diventano prominenti nel loro flusso di coscienza e i loro pensieri e sentimenti diventano soggetti a ciò che Klein chiamava "ideazione perentoria". E perché sono ora in uno stato di relativa deprivazione sensoriale-esperimenti su cui erano molto popolari al momento e non possono più fare affidamento su tipici segnali sociali adulti, regrediscono.

In effetti, sembra che questa "situazione analitica", come lo hanno descritto i clinici, promuova una sorta di stato di sogno o almeno "hinagogico" tra il sonno e la veglia in cui il passato e il presente si mescolano in fenomeni allucinatori. In altre parole, il palcoscenico è impostato per una rinascita diretta di ricordi emotivi altrimenti criptati in sintomi, stati d'animo o blocchi nel loro lavoro e nelle loro vite amorose.

Un avvertimento qui: studi di fMRI più recenti su pazienti in altre modalità di trattamento verbale come la terapia comportamentale cognitiva hanno suggerito che alcuni degli stessi processi cerebrali avvengono senza la frequenza o la postura supina che definisce la psicoanalisi stessa. È solo che quando un paziente è in grado di gestire il tempo e le spese, sdraiato su un divano tre o quattro volte a settimana crea un "ambiente di contenimento" letterale e figurativo la cui rete di sicurezza consente di costringere un individuo a confrontarsi con i fantasmi del passato. direttamente e coerentemente.

Ok, ricordando. Ricordando cosa? C'è l'ultimo massaggio.

Ancora una volta rivelazioni più recenti mi hanno spinto a rivisitare ciò che mi era stato insegnato decenni fa. In uno dei documenti che ho scritto sulle basi neuro-cognitive della psicoterapia, mi sono aggrappato alla nozione ormai consolidata di Freud che una fantasia che emerge in un momento inopportuno potrebbe essere "patogenica" come un vero evento traumatico.

"Non!" Come presto mi rendo conto, nessuno si ammala mai da una fantasia da solo.

Nella mia qualità di Segretario-Tesoriere di The Sigmund Freud Archives della Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti, nel 2004 sono diventato a conoscenza delle interviste segrete del suo fondatore Kurt Eissler fino agli anni '50 con i pazienti sopravvissuti di Freud e le loro famiglie. Grazie all'attuale direttore esecutivo degli archivi, Harold Blum, che è una specie di detective psicologico, un implacabile ricercatore della verità, ora abbiamo davanti a noi i fatti e, sì, molto più dei fatti. In questo contesto, non entrerò né nella storia scandalosa della soppressione di questi documenti per mezzo secolo né nelle specifiche dei casi in questione, ma dirò solo che è diventato inconfondibile che Freud abbia distorto i suoi dati e, in un flagrante peccato di omissione, ha escluso dalla sua casistica gli abusi fisici, sessuali ed emotivi molto reali e traumatici che si verificano con i suoi pazienti. Con queste rivelazioni, divenne chiaro che i vari sintomi dei suoi pazienti esprimevano simbolicamente i ricordi emotivi di ciò a cui avevano assistito o che loro stessi avevano sofferto per mano dei loro genitori e dei loro caretakers.

Nello stesso istante, stavo insegnando un corso sulla cosiddetta "fantasia inconscia" che mi offriva un'altra occhiata a un altro grande pensiero dell'insegnante sull'argomento. Jacob Arlow, che era anche istruttore di George Klein nella scuola analitica, aveva anche scritto due saggi brillanti se sotto il radar alla fine degli anni sessanta. In questi ha suggerito che ragazzi e ragazze di età compresa tra i tre ei sei anni hanno creato "teorie" infantili sui veri traumi della vita che hanno sofferto in quel momento, percezioni pericolose e stressanti che hanno rapidamente cercato di dimenticare per timore di sconvolgere i loro genitori. All'insaputa della loro coscienza, questi vivono nelle loro menti anche da adulti, ed è attraverso le loro lenti che le persone nevrotiche interpretano e reagiscono in modo esagerato a qualsiasi numero di esperienze successive.

La cosa su queste teorie e, sì, sui ricordi, è che sono diversi nella forma e nei contenuti da ricordi adulti di eventi più attuali perché i bambini hanno desideri ed esperienze diversi e pensano in modo diverso da come facciamo, riferendosi a gran parte di ciò che viene la loro strada verso la loro esperienza più limitata, egocentrica e spesso corporea. Questo coincide anche con un periodo di maturazione dell'ippocampo quando, secondo lo psicologo di Harvard Daniel Schacter, i bambini sperimentano sia la loro memoria che la loro immaginazione, spesso inventando "confabulazioni" che sono in parte fatti e in parte fantasia.

In altre parole, i ricordi dichiarativi o episodici che sono stati presenti solo come misteriosi ricordi emozionali ma che sono poi recuperati durante il trattamento sono quelli di un bambino e non come soggetti alla ragione e alla realtà come sono negli adulti. Spetta al terapeuta e al paziente dare un senso ulteriore a loro e riempire le lacune per ottenere un quadro più completo di come e perché quest'ultimo è arrivato a fare affidamento sulle difese contro la verità. Pur fornendo la migliore soluzione adattativa al momento in considerazione dei vincoli della vita familiare di un bambino dipendente, tale autoinganno ha compromesso la loro libertà ora e in futuro.

Quindi la terapia riguarda il ri-ricordare, un processo che di per sé trasforma cervello, mente e anima. Ma questo è solo per i principianti, o come l'analista di Comproint di Portnoy di Phillip Roth conclude, "Ora possiamo iniziare!"

Restate sintonizzati per di più.

PS: Nel frattempo, se non puoi aspettare il mio memoriale, Into the Dark , in cui esploro questi temi nella mia storia e in quella della mia professione, potresti approfondire alcuni articoli tecnici su come la "medicina parlante" " lavori:

"Ancora una volta sul divano: coscienza e difesa preconscia nella situazione e processo psicoanalitico", Journal of American Psychoanalytic Association, 47: 1, 1999.

"Analisi della difesa preconscia, memoria e cambiamenti strutturali", International Journal of Psychoanalysis 84 (1) s, 2003.

"Trauma e abusi nel caso di Little Hans", Journal of American Psychoanalytic Association , 55: 3, 2007.