La biologia del bigottismo

Fonte: Nagarujun Kandukuru / Flickr Creative Commons

Visto il risultato delle recenti elezioni presidenziali americane, i gruppi di minoranza di tutto il mondo sono comprensibilmente preoccupati per il futuro. Le piattaforme di social media sono già piene di resoconti di bigotti incoraggiati verbalmente e, in alcuni casi inquietanti, aggrediscono fisicamente persone di colore, musulmani e membri della comunità LGBTQI + (sebbene si veda l'aggiornamento).

Ma da dove viene questa animosità? Un detto popolare è che i razzisti non sono nati, ma piuttosto sono fatti, e mentre questo messaggio è in definitiva uno di speranza, ignora una parte sostanziale della storia: quella della biologia. Come discuto nel Manuale di Cambridge sulla Psicologia del pregiudizio, ci sono molteplici linee di evidenza che indicano una base genetica per atteggiamenti e comportamenti pregiudizievoli e se speriamo di ridurre i pregiudizi netti, la comprensione di ciò è di fondamentale importanza.

La fonte primaria di questa prova proviene dal campo della genetica comportamentale. Questo sforzo si basa sull'esperimento naturale fornito dal contrasto di coppie gemelle identiche e non identiche. Laddove i gemelli identici condividono tutti i geni segreganti dei loro genitori (cioè sono geneticamente identici al 100%), i gemelli non identici condividono in media solo la metà di questi geni. Sulla base di questa conoscenza, si può presumere che un tratto condiviso più fortemente da gemelli identici rispetto ai gemelli non identici sia influenzato dai geni. Se, tuttavia, coppie gemelle identiche e non identiche sono ugualmente simili, presumibilmente l'ambiente in cui i gemelli condividono ha avuto un'influenza sul tratto ^[1] .

Fonte: Christopher Michel / Wikimedia Creative Commons

La combinazione di questa premessa relativamente semplice con una complessa modellizzazione matematica offre ai ricercatori un incredibile potere di analizzare la variazione (cioè le differenze tra gli individui) in quella causata da effetti genetici, l'ambiente condiviso dai gemelli (ad es. variazione causata da esperienze individuali, effetti biologici casuali e qualsiasi errore nella misurazione del tratto.

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Ad esempio, 30 anni di ricerca con il metodo gemello hanno rivelato che i geni rappresentano tra il 20 e il 40% della variazione nell'orientamento politico (come ho spiegato in precedenza). Allo stesso modo, studi gemelli hanno rivelato sostanziali effetti genetici sugli atteggiamenti pregiudizievoli.

Uno studio del 1986 ha osservato che i gemelli identici erano più simili nei loro atteggiamenti nei confronti della superiorità bianca, dell'apartheid e del matrimonio misto rispetto ai gemelli non identici. Ulteriori modellazioni hanno rivelato che tra il 30 e il 40% delle variazioni in questi atteggiamenti era dovuto ai geni. Sorprendentemente, l'ambiente condiviso dei gemelli, che include aspetti condivisi della famiglia, ha rappresentato meno del 15% delle variazioni negli stessi atteggiamenti ^[2] .

Uno studio più recente che include atteggiamenti verso la parità di diritti per gay e donne ha rilevato che un terzo del supporto alla variazione per queste idee era dovuto a effetti genetici ^[3] . Da etnocentrismo (18%) ^[4] , atteggiamenti negativi verso i non europei (32%) ^[5] , pregiudizio generalizzato (38%) ^[6] e favoritismo all'interno del gruppo (ovvero preferendo il proprio gruppo religioso, politico o etnico: 46%) ^[7] , i dati gemelli hanno costantemente mostrato forti effetti genetici che influenzano gli atteggiamenti bigotti, generalmente con piccole influenze dell'ambiente domestico.

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Fonte: Elvert Barnes / Flickr Creative Commons

Questo sembra contro-intuitivo: come possono i geni influenzare gli atteggiamenti acquisiti mentre le influenze ambientali condivise sono piccole?

È importante capire che i geni non codificano per attitudini specifiche: non esiste un gene per il razzismo. Ciò che questi risultati indicano è che i geni stanno contribuendo alle disposizioni comportamentali e psicologiche di considerare i membri del gruppo esterno, come quelli che sono etnicamente o culturalmente diversi, negativamente. Resta da vedere se questi geni sono diversi per diversi tipi di out-group, come quelli di una sessualità diversa rispetto a quella di una religione diversa, anche se sembra probabile che la maggior parte dei pregiudizi derivino da un meccanismo simile, che favorisce la paura e il sospetto di membri esterni al gruppo. Nonostante queste influenze genetiche, gli atteggiamenti specifici (cioè "gli immigrati ottengono più di quanto meritino dal governo") sono quasi certamente derivati ​​dall'ambiente, con i geni che influenzano il grado in cui sono approvati. Di conseguenza, in un ambiente densamente popolato di retorica bigotta (come molti vissuti durante la recente campagna elettorale), individui con una predisposizione genetica all'ostilità esterna possono trovarsi più facilmente a sposare atteggiamenti pregiudizievoli.

Questa è in definitiva una notizia mista: sfortunatamente, significa che più atteggiamenti ereditabili sono più saldamente radicati ^[8] ma osservando i cambiamenti nel pregiudizio nel tempo, è chiaro che i tipi specifici e le forze del pregiudizio all'interno di una società sono aperti al cambiamento. La chiave di tutto questo è capire che l'ereditabilità si riferisce solo a cause di variazione e non dice nulla sul livello medio del tratto stesso. Prendiamo ad esempio l'intelligenza: l'intelligenza è altamente ereditabile (~ 85%), eppure da quando sono iniziati i test del QI, gli psicologi hanno costantemente osservato aumenti generazionali nell'intelligenza media della popolazione, denominata Effetto Flynn. Le cause di questi aumenti sono in gran parte sconosciute, ma potrebbero essere attribuite a un'alimentazione migliore, a un'istruzione più accessibile e a un minor carico di malattie. Indipendentemente dalla causa, l'ereditarietà dell'intelligence non è cambiata per la maggior parte, mentre il QI medio ha continuato a spostarsi verso l'alto.

Lo stesso è possibile per i pregiudizi. Mentre i geni possono mantenere qualche variazione nel modo in cui viene sostenuto il pregiudizio, il pregiudizio generale all'interno della società può essere ridotto: un'ondata crescente solleva tutte le barche. Anche attraverso i pochi studi sopra menzionati, è evidente che l'attenzione sui pregiudizi si sposta rapidamente dal razzismo (cioè le questioni di segregazione) a quelle riguardanti i diritti degli omosessuali nell'arco di 20 anni.

Tuttavia, è incredibilmente importante considerare questi effetti genetici quando si tenta di comprendere e intervenire in pregiudizio. Diversi studi hanno dimostrato che l'ambiente familiare contribuisce relativamente poco al mantenimento di atteggiamenti pregiudizievoli al di là dei geni: il probabile razzismo tende a raggrupparsi all'interno delle famiglie a causa di geni condivisi. Di conseguenza, gli interventi sociali dovrebbero essere adattati, tenendo conto del fatto che le variazioni genetiche possono mitigare la loro efficacia per alcuni individui.

Gli umani hanno fatto grandi passi avanti nel superare il peso del pregiudizio ma è spesso una mancanza di comprensione che ci impedisce di avere veramente successo: non possiamo più supporre che tutti gli individui siano ugualmente inclini al bigottismo basato sul loro ambiente di quanto possiamo supporre che i propri geni determinano interamente il loro futuro. Piuttosto, per risolvere problemi sociali complessi richiede una comprensione sfumata dell'interazione tra biologia e comportamento, che inizia al livello di un singolo gene e si estende all'intera cultura moderna. Nei giorni incerti a venire sarà fondamentale tenerlo a mente.