La complessità della diagnosi di PTSD

Quando ero a una scuola di medicina, i medici più anziani introducevano spesso un gruppo di noi studenti nella stanza di un paziente in modo che potessimo sentirli raccontare la storia della loro malattia. Sembrava che più la storia fosse classica per una particolare malattia, più intensa era la loro inaugurazione. Ci aggiravamo intorno al letto del paziente, tutti noi paralizzati dal medico che intervistava il paziente. Ricordo di aver appeso all'ultima parola del paziente e, contemporaneamente, spostando i dati del libro di testo memorizzati nel mio cervello alla ricerca di una corrispondenza diagnostica. Una volta terminato, il medico anziano si girerebbe e ci sfidò per diagnosticare ciò che affliggeva il paziente e risponderemmo con una raffica di risposte. Ricordo ancora il brivido di risolvere il puzzle, di fare una "diagnosi da manuale".

In questi giorni, quasi 20 anni dopo, mi sembra di incontrare raramente un paziente con una "diagnosi da manuale" e i pazienti a cui tengo nella pratica clinica sono più complessi di quelli descritti nelle pagine di testi medici spessi. Forse da nessuna parte questa complessità diventa più evidente di quando incontro pazienti che hanno subito un grave trauma psicologico.

Nel mio lavoro di psichiatra, quello che va al "libro di testo" si chiama DSM V, il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali che è attualmente alla sua quinta versione. Questo è il manuale diagnostico standard usato da psichiatri e psicologi in tutti gli Stati Uniti. In questo libro si possono trovare diverse pagine dedicate al disturbo post-traumatico da stress (PTSD). Pagina dopo pagina documenta tutto ciò che potrebbe essere necessario sapere sulla diagnosi di PTSD: caratteristiche cliniche di base, caratteristiche e disturbi associati, caratteristiche culturali ed etniche specifiche, prevalenza di PTSD, decorso clinico di PTSD, modelli familiari e diagnosi differenziali (cioè altri disturbi sembrano PTSD ma non lo sono).

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Tuttavia, per quanto preziose siano queste pagine, questa diagnosi di PTSD appare ancora insoddisfacente per molti.

Nel suo testo del 1992, Trauma and Recovery, Judith Herman MD, uno psichiatra di Harvard, ha affermato che "la diagnosi di disturbo da stress post-traumatico come attualmente definito non si adatta abbastanza bene ai complicati sintomi osservati nei sopravvissuti a traumi prolungati ripetuti ." Proponeva che la sindrome che segue l'esposizione a traumi prolungati ripetuti necessitasse del proprio nome e offrisse il nuovo termine "PTSD complesso".

Mi ritrovo a pensare spesso alla complessa diagnosi di PTSD del Dr. Herman – penso che il PTSD complesso spieghi meglio alcuni dei sintomi che vedo nei miei pazienti che hanno subito traumi gravi. In questi casi trovo che il DSM V non voglia, e invece trovo che la diagnosi PTSD complessa contenga più valore di vita reale o utilità clinica.

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Ma non è così facile per un nuovo disturbo entrare nel DSM. Deve soddisfare una rigida serie di criteri: esiste una chiara definizione del disturbo? Esistono metodi affidabili per diagnosticare il disturbo? Nel caso del PTSD complesso, è veramente distinto dal PTSD o solo un diverso, forse più grave, tipo di PTSD? Qual è il valore dell'aggiunta di una nuova diagnosi: come cambierà il modo in cui ci prendiamo cura di coloro che vivono con PTSD?

In effetti, una discussione vigorosa su questa stessa questione è stata pubblicata sul Journal of Traumatic Stress, una rivista accademica pubblicata dalla International Society for Traumatic Stress Studies. I leader e gli esperti nel campo del caso traumatico dichiarano articolarmente i loro argomenti a favore e contro l'inclusione del PTSD complesso nel DSM.

Un problema fondamentale per la mia specialità che sta senza dubbio alimentando questa controversia è la mancanza di biomarcatori oggettivi disponibili per i professionisti della salute mentale per diagnosticare disturbi mentali come il DPTS. Una limitazione di gran parte della nostra diagnosi in psichiatria è che basiamo la nostra diagnosi sull'autovalutazione del nostro paziente e abbiamo esami del sangue o scansioni a nostra disposizione per effettuare una diagnosi "oggettiva".

Su una nota positiva possiamo essere rassicurati sul fatto che la psichiatria è nel bel mezzo di una rivoluzione biologica, precipitando verso un tempo in cui sarà presto in grado di diagnosticare con esami del sangue e scansioni cerebrali e offrire trattamenti personalizzati ai pazienti. Ciò nonostante, questo non mi impedisce di dover guarire il dolore di quelle sofferenze di oggi, e sebbene io collabori con un sistema diagnostico imperfetto, so che questo non rende tale sistema invalido se usato correttamente.

Lo stato diagnostico del PTSD complesso è controverso e difficilmente verrà risolto a breve. Nel frattempo, dovrò abituarmi a vivere in un mondo in cui i pazienti con "diagnosi di libri di testo" sembrano essere scarsi e, invece, avventurarsi in un territorio più ambiguo. A parte i libri di testo, cerco invece di dare un senso alla disfunzione mentale di cui sono testimone nella speranza che offra un significato alla persona che cerca aiuto da me e, attraverso questa convalida, forse un senso migliorato del loro benessere generale.

Le opinioni espresse sono quelle dell'autore e non riflettono necessariamente la politica o la posizione ufficiale del Department of Veterans Affairs o del governo degli Stati Uniti.

Copyright: Shaili Jain, MD. Per ulteriori informazioni, consultare i blog di PLOS