Una malattia è sempre "tutto nella mente"?

[Articolo aggiornato il 7 settembre 2017]

Fonte: Wikicommons

Mentre lo spostamento (vedi il mio post precedente, The Games People Play) comporta il reindirizzamento del disagio psicologico nei confronti di qualcuno o qualcosa di meno minaccioso, la somatizzazione comporta la sua trasformazione o conversione in sintomi fisici più tollerabili. Ciò potrebbe comportare una perdita della funzione motoria in un particolare gruppo di muscoli, con conseguente, per esempio, nella paralisi di un arto o di un lato del corpo (emiplegia). Tale perdita della funzione motoria può essere accompagnata da una corrispondente perdita di funzione sensoriale. In alcuni casi, la perdita sensoriale potrebbe essere il problema che si presenta, in particolare se è indipendente da una perdita motoria o se coinvolge uno dei sensi speciali come la vista o l'olfatto. In altri casi, il disagio psicologico potrebbe essere convertito in un modello insolito di attività motoria come un tic o addirittura un attacco (a volte chiamato "pseudoseizura" per differenziarlo da convulsioni che hanno una base fisica come l'epilessia o un tumore al cervello) . Le pseudosezioni possono essere molto difficili da distinguere dalle crisi organiche. Un metodo per distinguerli è prelevare un campione di sangue 10-20 minuti dopo l'evento e misurare il livello sierico dell'ormone prolattina, che tende ad essere sollevato da un attacco organico ma non influenzato da una pseudoseizura. Più invasiva ma anche più affidabile è la telemetria video, che prevede il monitoraggio continuo per diversi giorni sia con una videocamera sia con un elettroencefalografo [1].

Dato che tutti questi diversi tipi (e ce ne sono molti altri) di sintomi somatizzati sono di origine psicologica, sono meno "reali"? È abbastanza comune per la persona con sintomi somatizzati negare l'impatto di qualsiasi evento traumatico e persino mostrare una notevole mancanza di interesse per la sua disabilità (un fenomeno indicato nel gergo psichiatrico come la belle indiff érence ), rafforzando così qualsiasi formando l'impressione che i sintomi somatizzati non siano "genuini". Tuttavia, va ricordato che le difese dell'Io sono per definizione subconsce e che la persona somatizzante non è quindi cosciente o, almeno, non del tutto cosciente, delle origini psicologiche dei suoi sintomi fisici. Per lui, i sintomi sono interamente reali, e sono anche interamente reali nel senso importante che – nonostante la loro apparente mancanza di una base biologica – in realtà esistono, cioè, l'arto non può muoversi, l'occhio non può vedere, e così via [2]. Per queste ragioni, alcune autorità sostengono la sostituzione di termini come "pseudosezioni" e le ancora più vecchie "crisi isteriche" con termini meno critici come "attacchi psicogeni non epilettici" che non implicano intrinsecamente che i sintomi somatizzati sono in qualche modo falsi o fraudolento.

Disturbi e malelingi fittizi

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È molto comune, in particolare nelle società tradizionali, per le persone con ciò che può essere interpretato come depressione per presentare non con disturbi psicologici ma con disturbi fisici come stanchezza, mal di testa o dolore al petto; come molte difese dell'Io, questa tendenza a concretizzare il dolore psichico è profondamente radicata nella nostra natura umana, e non dovrebbe essere confusa o fraintesa per un disordine fittizio o per il malinging.

Un disturbo fittizio è definito da sintomi fisici e psicologici che sono prodotti o esagerati allo scopo di beneficiare dei diritti associati al "ruolo malato" [3], in particolare per attirare l'attenzione e la simpatia, per essere esentati dai normali ruoli sociali e, allo stesso tempo, essere assolto da ogni colpa per la malattia. Un disturbo fittizio con sintomi prevalentemente fisici è talvolta chiamato sindrome di Münchausen, dopo l'ufficiale di cavalleria prussiana del XVIII secolo, il barone Münchausen. Il barone era uno dei più grandi bugiardi della storia, e una delle più famose tra le sue tante affermazioni da "acconciature" era quella di essersi tirato fuori da una palude per i capelli in testa.

Mentre un disturbo fittizio è definito da sintomi che sono fabbricati o esagerati allo scopo di godere dei privilegi del ruolo malato, la simulazione è definita da sintomi fabbricati o esagerati per uno scopo diverso dal godere dei privilegi del ruolo malato. Questo scopo è di solito molto più concreto e immediato di quello di un disturbo fittizio, ad esempio rivendicare un risarcimento, eludere la polizia o il sistema di giustizia criminale o ottenere un letto per la notte. Quindi, è abbastanza chiaro che la somatizzazione ha poco a che fare con i disordini fittizi o con la simulazione; anche se una persona con somatizzazione (come, anzi, la maggior parte delle persone malate) può godere dei privilegi del ruolo malato e può ricevere benefici materiali come risultato di essere malata, nessuno dei due è il suo scopo principale.

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psiconeuroimmunologia

Negli ultimi decenni, è diventato sempre più chiaro che gli stressors psicologici possono portare a sintomi fisici non solo dalla difesa dell'ego della somatizzazione ma anche da processi fisici che coinvolgono il sistema nervoso, endocrino e immunitario. Ad esempio, uno studio recente condotto dalla dott.ssa Elizabeth Mostofsky della Harvard Medical School ha rilevato che le prime 24 ore di lutto sono associate a un aumento esponenziale di 21 volte maggiore di un infarto. Dal momento che gli esperimenti iniziali di Robert Ader sui topi da laboratorio negli anni '70, il campo della psiconeuroimmunologia è davvero sbocciato. L'ampio e sempre crescente numero di prove che continua a scoprire ha portato al riconoscimento generale non solo degli effetti negativi dello stress psicologico su salute, recupero e invecchiamento, ma anche degli effetti benefici di emozioni positive come la felicità, la motivazione e un senso di scopo. Anche in questo caso, la scienza moderna ha appena raggiunto la saggezza degli Antichi, che erano ben consapevoli del forte legame tra benessere psicologico e buona salute.

Neel Burton è autore di The Meaning of Madness , The Art of Failure: The Anti Self-Help Guide, Hide and Seek: The Psychology of Self-Deception e altri libri.

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[1] Un apparato che registra l'attività elettrica lungo il cranio.

[2] Allo stesso modo, i mal di testa che ottengo ogni volta che finisco per fare qualcosa che non dovrei fare (di solito coinvolgendo fare soldi) sono molto reali. Nel corso del tempo, ho imparato ad ascoltare questi mal di testa e sono molto più povero per questo.

[3] Talcott Parsons, 1951.