"La ricerca indica che anche prima della nascita, gli stati d'animo delle madri possono influenzare lo sviluppo del bambino", commenta la dott.ssa Catherine Monk, ricercatrice presso la Columbia University. Nel riassumere il lavoro di Monk, Anne Murphy Paul nel suo recente articolo di copertina per Time scrive, "che lo stato mentale di una donna incinta può modellare la psiche della sua prole." Queste osservazioni e quelle di altri indagando sulle origini fetali, lo studio di come i nove mesi di la gestazione influenza il funzionamento fisico, mentale, intellettuale ed emozionale, rispecchiano osservazioni empiriche da tempo osservate dai fornitori di salute mentale.
Scrivo di queste osservazioni nel mio recente libro, The Favorite Child. Una coppia, Carla e Tom, avevano lavorato con me per esplorare la loro sensazione di avere figli. Hanno avuto figli e circa vent'anni dopo mi hanno contattato per la preoccupazione della loro figlia maggiore Peggy: per le precedenti estati, alla vigilia di lasciare casa per studiare all'estero o per fare stage in città lontane, è diventata così ansiosa che non poteva portare a termine i suoi piani. La sua gelosia per la sorella minore, che studiava in Europa e aveva un lavoro estivo in contesti esotici, creava tensione familiare.
Nelle sedute familiari che seguirono, Carla e Tom ricordarono la loro eccitazione quando erano incinta di Peggy. Tom, insistendo per essere un partecipante attivo alla gravidanza, decise che voleva che il feto avesse familiarità con il suo battito cardiaco com'era con quello di sua moglie. Così, ha messo il suo cuore sullo stomaco della moglie ogni notte prima di andare a dormire e ogni mattina prima di alzarsi dal letto. In quella posizione dichiarò il suo amore per il feto e sua moglie, finendo sempre con le parole: "Piccola … saremo sempre una, una famiglia unita".
Nel settimo mese di gravidanza, Tom partì per un viaggio di lavoro di due settimane. Mentre era via, il feto ha preso a calci senza fine, creando angoscia per Carla. Ha sopportato notti insonni e lotta per i giorni, stanca e a disagio. Quando Tom è tornato a casa e ha ripreso il rituale di mettere il cuore sulla pancia di Carla e sussurrare le sue parole d'amore, il feto si è immediatamente calmato.
Durante la nostra sessione, mentre Tom e Carla recitavano all'unisono "Piccolo, saremo sempre uno, una famiglia unita", singhiozzò Peggy in modo incontrollabile. Le parole riflettevano la sua più profonda convinzione – quella che non aveva mai messo in parole – che non poteva vivere una vita separata dalla famiglia. Ora, Peggy poteva collegare il linguaggio e il significato a questi sentimenti grezzi che aveva assorbito come un feto e guidava aspetti del suo comportamento. Peggy potrebbe lavorare per un comportamento influenzato dalla comprensione razionale piuttosto che dall'istinto irrazionale. Poteva procedere con l'importante compito psicologico di stabilire la propria identità distinta dai suoi genitori.
A differenza di Peggy, la cui associazione primitiva era scossa dallo scambio aperto con i suoi genitori, la maggior parte delle persone con cui parlavo durante le ricerche sul mio libro riferivano che il loro apprezzamento per il potere dei sentimenti primitivi era stimolato dai sogni o dal corpo – non dal linguaggio – terapie come massaggio, polarità o watsu. La gente esitava a parlare di connessioni così profonde e potenti, temendo di essere giudicate pazze. Volevano che queste esperienze – che erano collegate alle esperienze preverbali e che solo loro conoscevano nelle loro vite interiori – fossero rispettate.
Una persona ha riferito di sentimenti profondi agitati durante un trattamento watsu. In questo trattamento i clienti sono tenuti saldamente tra le braccia di terapisti che muovono i clienti attraverso le calme acque di una piscina. Per Yolanda, una quarantenne che eccelleva professionalmente ma lottava con l'intimità, il watsu stimolò i sentimenti di dover lottare per la sua vita: temeva che la terapeuta l'avrebbe lasciata cadere e lei sarebbe affogata; o che la sua testa si scontrasse con il lato della piscina, dandole una commozione cerebrale e uccidendola. Ha associato l'acqua della piscina con il liquido amniotico e la terapeuta con una madre che voleva ferirla.
Diversi mesi dopo l'esperienza del watsu, Yolanda era al capezzale della madre morente. Sua madre, di solito strettamente controllata, vomitava sentimenti crudeli e offensivi.
"Sei un maiale egoista", gridò sua madre quando Yolanda tornò da un pranzo veloce.
"Mi hai sempre sentito così," replicò Yolanda.
"Hai ragione," sbottò sua madre.
"Non penso che tu mi abbia mai amato o persino voluto me," esplose Yolanda.
"È ora che tu ottenga ciò che è vero", gridò sua madre. "Sei stato la rovina della mia vita."
In quel momento, Yolanda percepì il dono del suo disagio stimolato durante il watsu. Più tardi, nella sua psicoterapia, ha lavorato per cogliere più pienamente il significato più pieno di quell'esperienza e il suo incontro con sua madre. La compassione di Yolanda per se stessa crebbe mentre lei apprezzava più pienamente la legittimità dei suoi sentimenti vulnerabili e diffidenti. Comprendeva meglio perché mentre si avvicinava a qualcuno che era venuta a diffidare della persona e alla fine sabotava la relazione. Cresce ad apprezzare che il suo successo professionale, in parte, riflette il suo istinto di lottare per i clienti come se stesse combattendo per la sua vita.
La storia di Yolanda illustra le potenziali implicazioni di eventuali cablaggi duri o modifiche epigenetiche (il processo in cui le influenze ambientali influenzano il comportamento dei geni senza alterare il DNA). Nel feto in crescita, il lato destro del cervello, che governa l'affetto, il sentimento e la creatività, si sviluppa più pienamente del lato sinistro del cervello, che governa il linguaggio, il pensiero astratto e il ragionamento. Non è fino a dopo la nascita e il bambino si avvicina a due anni che il lato sinistro si sviluppa abbastanza da far emergere le abilità linguistiche. È un linguaggio che consente ai bambini di convertire i sentimenti generati dal lato destro in azioni appropriate. Questi sentimenti profondamente radicati, anche se rimangono un istinto senza il dono del linguaggio, sono sentimenti forti che influenzano la personalità. L'influenza dei loro sentimenti primitivi sullo sviluppo umano è profonda.
Man mano che la scienza delle origini fetali matura, possiamo arrivare a imparare il processo attraverso il quale il feto assorbe la comunicazione dalla madre e dal mondo esterno. L'utero non è il mondo chiuso, una volta immaginato, ma piuttosto un mondo in cui il bambino in via di sviluppo viene colpito in modi che sfidano la nostra immaginazione. Nel frattempo, cresce il rispetto per sapere che anche se non possiamo mettere il linguaggio in pensieri e sentimenti precedentemente definiti "irrazionali", la loro base potrebbe essere profondamente radicata.
