Il New York Times Magazine di oggi presenta un articolo intitolato "I bambini in età prescolare possono essere depressi?" Il pezzo è ben scritto e ovviamente affronta un fenomeno importante. Le due domande principali affrontate dall'articolo sono:
(1) "È davvero possibile diagnosticare una malattia così grande in un bambino così piccolo?"
(2) "E la diagnosi di depressione clinica in un bambino in età prescolare è una buona idea, o i bambini sono troppo giovani per essere immaturi, troppo mutevoli, troppo di temperamento per essere carichi di un'etichetta così importante?"
Qui mi concentrerò sui problemi che circondano la prima domanda.
La premessa della domanda, ovvero che la depressione è una malattia "adulta", deve essere disfatta. Questa premessa si basa in gran parte sulla storia. Storicamente, la psicologia e la psichiatria non riconoscevano la depressione nei bambini piccoli. La ragione di ciò è che si pensava che ai bambini mancasse la sofisticazione cognitiva necessaria per essere depressi. La ragione per cui la sofisticazione cognitiva era necessaria era che alcuni dei sintomi ufficiali della depressione – vale a dire, umore depresso, senso di colpa eccessivo e suicidio, dipendono criticamente da una comprensione concettuale di cosa significano questi concetti e una capacità di riferire accuratamente su questi stati per gli altri. Dal momento che i bambini non possono riferire su questi stati, non possono essere depressi, giusto?
È vero che se insistiamo sul fatto che una profonda comprensione concettuale dell'umore o della colpa è necessaria per essere depressi, sì, la depressione sarà un'afflizione adulta. Ma insistere sui sintomi basati sulla lingua è profondamente problematico in vari modi. Tale decisione esclude dalla depressione non solo i bambini piccoli, ma in linea di principio esclude anche i pazienti sintomatici di Alzheimer, così come le persone che hanno una lesione cerebrale che compromette il linguaggio. E mentre ci siamo, che dire degli umani che vivono in contesti culturali diversi e che spesso hanno una comprensione straordinariamente diversa di concetti come il senso di colpa o l'umore? È importante che a Tahiti non ci sia alcun senso di colpa? In una parola, no. Casi di depressione documentati, con i suoi comportamenti e cambiamenti corporei, sono stati osservati in tutti i paesi studiati. Ci sono così tanti altri segni rivelatori di depressione – da una perdita di interesse per le attività di disturbo del sonno a perdita di peso a problemi di concentrazione – che possiamo ottenere abbastanza bene anche senza i sintomi basati sulla lingua.
Infine, insistendo sul fatto che una specifica conoscenza linguistica e concettuale è un requisito di ammissibilità per la depressione, esclude anche il resto dei nostri compagni di mammiferi dalla possibilità di essere depresso. A questo punto, probabilmente è meglio ricordarti che i moderni antidepressivi vengono prima esaminati e testati sugli animali, e decenni di neuroscienza si basano sul fatto che i ratti possono essere depressi. Se un topo può essere depresso (può farlo), sicuramente anche un bambino ha le capacità.
Quando dico che i bambini in età prescolare possono essere depressi, questo è semplicemente un problema di fatto. Loro possono. Tuttavia, non dovremmo fare la diagnosi alla leggera. Né lo rende una diagnosi facile. Quando si tratta di diagnosticare i bambini con qualsiasi problema psichiatrico, c'è un'ansia naturale su dove tracciare la linea e sullo stigma. L'articolo del NYT ha una bella citazione su questo, "Data l'influenza di Big Pharma, dobbiamo essere sicuri che ogni volta che il gelato di un bambino cade dal cono e lui piange, non lo etichettiamo depresso", avverte Rahil Briggs , una psicologa infantile al Children's Hospital di Montefiore a New York.
Non c'è dubbio, sarebbe il culmine della follia iniziare a diagnosticare i bambini che hanno periodi normali e brevi di umore triste e basso. C'è una buona ragione per impostare una barra alta e riservare il termine "depressione" per il gruppo molto più piccolo di bambini che costantemente imbronciano, non giocano con i loro giocattoli, non possono essere rallegrati da nulla per mesi e hanno i sintomi fisici della depressione. Un bambino del genere è depresso come un adulto e ha il diritto di ricevere riconoscimenti, cure e assistenza professionale per un problema potenzialmente molto serio.
