Gli studi hanno costantemente dimostrato che le persone con una storia di depressione, in particolare la depressione ricorrente o cronica, hanno circa il doppio del rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer più tardi nella vita. Perchè è questo?
Non è una storia di vita che qualcuno possa scegliere. La depressione stessa, come tutti sappiamo, è un disturbo che può avere effetti estremamente invalidanti su carriere, relazioni e, soprattutto, sulla qualità della vita. Ciò è già abbastanza grave: aggiungete a ciò la prospettiva di una successiva vita sfigurata dalla demenza, e voi avete una traiettoria che nessuno vorrebbe. Se potessimo capire perché la depressione rappresenta un rischio per l'Alzheimer, potremmo essere in grado di escogitare interventi che riducano o eliminino tale rischio. E una tale comprensione potrebbe anche aggiungere una conoscenza extra, assolutamente necessaria, sulle cause dell'Alzheimer stesso.
Ma ci sono grandi domande. La depressione è anche parte dell'Alzheimer e talvolta è il primo segno, quindi dobbiamo separare un episodio di depressione come un sintomo dell'Alzheimer da quello che rappresenta un rischio indipendente per esso. Un'attenta analisi mostra che quest'ultimo è davvero il caso. C'è un'altra considerazione: il rischio che la depressione precedente potrebbe effettivamente essere molto più grande di quanto sembri. Questo perché è diventato ovvio che ciò che chiamiamo depressione maggiore può essere un sintomo di una serie di diversi disturbi cerebrali sottostanti, piuttosto che, come attualmente definito, un singolo disturbo (sebbene con un numero di variazioni). A differenza di qualsiasi altro ramo della medicina, la depressione (come con altri disturbi psichiatrici) è diagnosticata solo dai sintomi. Non ci sono scansioni, analisi del sangue e altre indagini che consentono ad altri rami della medicina – i neurologi, ad esempio – una definizione più precisa della causa e della natura dei disturbi cerebrali che rientrano nelle loro competenze. Questo non è il caso degli psichiatri. Sappiamo già che la depressione può essere un sintomo di più di un disturbo: per esempio, quelli con disturbo bipolare possono avere episodi di depressione che non sono realmente distinguibili dalla depressione unipolare. Quindi i sintomi da soli non sono sufficientemente accurati per riconoscere diversi disturbi cerebrali che possono essere alla base dello stato di depressione.
Se ciò che attualmente definiamo 'depressione' è in realtà, come molti sospettano, una manifestazione di diversi disturbi cerebrali, allora questo suggerisce che potrebbero esserci particolari categorie o sottotipi di depressione che sono rischi per l'Alzheimer successivo, mentre altri tipi potrebbero non essere un tale rischio Ma questo ha un'altra conseguenza: se questi sottotipi esistono, allora il rischio che rappresentano può essere molto più grande del doppio rischio complessivo, poiché questo è diluito da forme di depressione che potrebbero non essere un tale rischio. Chissà che rischio affrontano queste persone; potrebbe essere quattro, otto volte il rischio generale, equivalente, quindi, a uno dei noti fattori di rischio genetici. Dobbiamo sapere.
Cosa sappiamo del legame evidente tra la depressione e l'Alzheimer? Sappiamo qualcosa sui rischi genetici per il morbo di Alzheimer, ma c'è molta meno certezza sulla depressione, anche se esistono rischi genetici per quel disturbo. Ma i geni identificati finora per le due condizioni non sono gli stessi. Quindi un rischio genetico per la depressione sembra diverso da quello per l'Alzheimer. Essere a rischio per uno non significa che sei a rischio per l'altro.
L'ormone dello stress cortisolo è noto per essere sollevato sia in depressione che in Alzheimer. Il cortisolo aumentato è un rischio per la depressione, ma il suo ruolo non è ancora stabilito nell'Alzheimer, sebbene vi sia il sospetto che possa accelerare il declino cognitivo. Esistono prove sperimentali che l'alto cortisolo esacerba il danno cerebrale, incluso quello riscontrato nell'Alzheimer. Non sappiamo ancora se le alterazioni persistenti nel cortisolo, forse come risultato di uno stress cronico o di una depressione persistente, predispongono alla successiva Alzheimer
Alcune persone con depressione mostrano anche segni di alterazioni infiammatorie nel sangue (potrebbe trattarsi di un sottotipo). L'infiammazione nel cervello è implicata nell'Alzheimer, quindi questo potrebbe essere un collegamento. Ma se l'infiammazione effettivamente si verifica nel cervello in almeno alcuni casi di depressione è ancora controversa. Così è il contributo dei cambiamenti infiammatori nel cervello per l'esordio o il decorso dell'Alzheimer, sebbene vi siano prove crescenti che ciò possa accadere. Ma se alcuni sottotipi di depressione sono causati da, o correlati a, infiammazione nel cervello, questo è un legame plausibile.
Un'altra possibilità è l'invecchiamento cerebrale. L'età è un importante fattore di rischio per l'Alzheimer, quindi la depressione – in particolare la depressione ripetuta o cronica – accelera l'invecchiamento del cervello? È piuttosto difficile definire l'età cerebrale, a parte l'uso di test di cognizione o memoria, anche se recentemente è stato riportato che la funzione genica può alterarsi in modi prevedibili nel cervello quando invecchiamo. Quindi in futuro potrebbe essere possibile vedere se questo è accelerato dalla depressione. Se questo è il caso, dobbiamo sapere perché e come questo predispone all'Alzheimer. Tutte queste varie possibilità si possono applicare solo a certi tipi di depressione, quindi questi, se esistono, devono essere definiti.
È ovvio che siamo in una fase iniziale della nostra comprensione del legame tra le due condizioni. Questo può essere risolto solo da più ricerche. In particolare, studi a lungo termine su casi di depressione attentamente caratterizzati per vedere se possiamo separare sottotipi che rappresentano il rischio reale per l'Alzheimer. Se potessimo, e poi scopriremo di cosa si tratta in questo / i sottotipo / i che è il vero rischio, allora diventerà molto più facile sviluppare interventi che potrebbero ridurre questo rischio. Ad esempio, se l'infiammazione nel cervello è il collegamento, quindi essere in grado di rilevare quali casi di depressione sono accompagnati (o causati) dall'infiammazione, ci permetterebbe di trattarlo in modo tale che entrambi possano aiutare la depressione (anche se i farmaci anti-infiammatori non si sono dimostrati efficaci finora) ma anche rimuovere o ridurre il rischio di un successivo morbo di Alzheimer. Oppure potrebbe essere che il cortisolo disordinato sia il colpevole: nel qual caso, ci sono modi per contrastare le azioni dannose dell'eccesso di cortisolo che potrebbero essere utili come misura preventiva.
Queste non sono le uniche possibilità: solo un'accurata ricerca solleverà la cortina dell'ignoranza. Tali studi sono urgentemente richiesti: poiché sia la depressione che l'Alzheimer sono condizioni comuni, se c'è un gruppo di pazienti in cui l'Alzheimer potrebbe essere prevenuto, ciò potrebbe avere un effetto sostanziale sull'incidenza globale della demenza, oltre a spostare almeno un buio nuvola dalle vite di queste persone.
È improbabile che la psichiatria sia in grado di fornire ciò che è necessario. Ecco un caso ovvio per il tipo di ricerca interdisciplinare che è stata così utile in altre aree della medicina. Tutto ciò che serve è una convinzione che ci sia un problema da affrontare, una mente aperta su come affrontarlo e un incontro di quelle menti oltre i confini della ricerca medica, psicologica e biologica [1].
[1] Chi è interessato a leggere un resoconto tecnico del legame tra depressione e Alzheimer, vede: J Herbert e PJ Lucassen (2016) Depressione come un rischio per la malattia di Alzheimer: geni, steroidi, citochine e neurogenesi: cosa dobbiamo sapere ? Frontiere in Neuroendocrinologia. (in stampa).
